秦州的晨雾还没散尽，赵烈刚在府衙里写完秦凤四州的防务奏疏，帐外就传来急促的马蹄声。一个浑身是汗的斥候跌跌撞撞冲进院子，手里的急报封皮上印着“十万火急”的朱印，边角还沾着沿途奔波的泥点：“将军！南唐李璟派大将刘彦贞率三万大军，攻向寿州！寿州守将刘仁赡派人求援，说守军不足五千，撑不了十日！”
“什么？！”赵烈手里的毛笔“啪”地掉在奏疏上，墨汁晕开，染黑了“秦凤安稳”四个字。他一把抓过急报，指尖因用力而泛白——寿州是江淮门户，若寿州失守，南唐大军就能沿着淮河北上，直逼汴梁，之前收复秦凤的成果，都可能付诸东流。
“张刚！陈三！”赵烈对着帐外大喊。正在整理军备的两人立刻跑进来，见赵烈脸色凝重，也不敢多问，只躬身待命。“张刚，你暂代秦凤节度使，守好四州，尤其要防后蜀反扑，若有异动，立刻报给汴梁；陈三，你率三千背嵬军留驻秦州，协助张刚训练新兵，安抚百姓。”赵烈语速极快，将秦凤的防务一一交代，“我带七千背嵬军，即刻驰援寿州！”
“将军，您带七千人行吗？刘彦贞有三万大军，寿州又兵力薄弱……”陈三忍不住担忧，他知道背嵬军虽精锐，可兵力悬殊太大。
赵烈拍了拍他的肩膀，从怀里掏出《武经总要》残卷，翻到“江淮防御”一页：“残卷里记着，寿州临淮河，护城河宽阔，城墙高两丈，易守难攻。刘彦贞虽人多，却不善攻坚，且南唐士兵多是南方人，不适应江淮的早春寒冷，我们只要守住十日，向训将军的援军就能赶到。”
交代完防务，赵烈没敢耽搁，带着七千背嵬军，当天午时就离开了秦州。大军沿着官道昼夜兼程，早春的江淮官道泥泞不堪，马蹄踩在泥里，每一步都要费极大的力气。有的士兵脚被磨破，鲜血渗进草鞋，却没人抱怨，只跟着赵烈的“赵”字旗，一路向东。
赵烈也没闲着，白天骑马赶路，晚上就借着篝火，给将领们讲解寿州的防御要点：“寿州的西城最薄弱，去年黄河汛期冲垮过一段城墙，刘仁赡虽修补过，却不够牢固，我们到了要先加固西城；东城临淮河，可在河边埋上火油桶，若南唐军从水路来攻，就点燃火油，阻断他们的船只。”
行至半途，天降小雨，官道更难走。一个年轻士兵体力不支，倒在地上，脸色苍白。赵烈翻身下马，把自己的马让给士兵，又从粮袋里掏出一块干肉，递给他：“撑住！到了寿州，就能喝上热粥了。我们守不住寿州，江淮的百姓就要遭难，这点苦，不算什么。”
士兵接过干肉，眼泪掉在泥里，挣扎着站起来：“将军，俺能走！俺跟您去守寿州，绝不让南唐狗贼进城！”
大军走了五日，终于在第七日黎明抵达寿州城外。远远望去，寿州的“周”字旗在城头耷拉着，城墙上的守军寥寥无几，有的甚至靠在垛口上打盹——显然，刘仁赡的军队已经疲惫到了极点。
“赵将军！您可来了！”刘仁赡穿着一身破旧的铠甲，亲自到城外迎接，眼眶通红，“南唐军已经围了寿州三日，每天都来骂阵，还砸坏了西城的几个箭楼，再不来，寿州就真的守不住了！”
赵烈跟着刘仁赡走进寿州城，眼前的景象让他心疼——街道上的商铺大多关着门，有的门板被南唐军的箭矢射穿，留下密密麻麻的孔洞；百姓们躲在家里，只有少数胆大的，从门缝里偷偷看他们，眼神里满是恐惧；城墙上的士兵们，有的穿着单衣，有的手里握着短矛，脸上满是疲惫，却在看到背嵬军时，眼里重新燃起了光。
“刘将军，先带我去看西城的城墙。”赵烈没多寒暄，直奔主题。西城的城墙果然如残卷记载，修补的地方用的是劣质青砖，手指一抠就能掉下碎屑，城外的护城河也被南唐军填了一半，露出黑色的淤泥。
“立刻组织人手，加固西城城墙！”赵烈对着身后的将领大喊，“用糯米浆混合石灰，把城墙的裂缝堵死；再派士兵去淮河取水，把护城河重新灌满；另外，在城墙下挖掘三道壕沟，壕沟里埋上尖木，防止南唐军爬城！”
背嵬军的士兵们立刻行动起来，百姓们见周军援军到来，也纷纷走出家门，有的扛着青砖，有的提着石灰桶，有的则帮着士兵挖壕沟。一个白发老丈带着孙子，背着一筐糯米走来，对着赵烈躬身：“将军，这是俺家最后一筐糯米，您拿去修城墙。俺们虽不会打仗，却也知道，寿州破了，俺们的家就没了。”
赵烈接过糯米，心里满是暖意。他让士兵给老丈递上两斤粟米，声音温和：“老丈，谢谢您。等守住寿州，我一定让陛下免了寿州百姓今年的赋税，让大家好好过日子。”
接下来的三日，寿州城内一片忙碌。赵烈亲自指挥加固城墙，用《武经总要》残卷里的“城防加固法”，在城墙内侧加筑了一道木栅栏，上面绑着火油浸过的稻草，若南唐军爬城，就点燃稻草，形成火墙；又在城头上布置了五十架床弩，弩箭长三尺，能穿透重甲，专门用来对付南唐的攻城士兵。
刘仁赡看着赵烈忙碌的身影，忍不住感叹：“赵将军，您不仅懂兵法，还懂民心。之前我只想着守城，却忘了安抚百姓，现在百姓都来帮忙，寿州的士气比之前高多了。”