澶州的早春，冻土刚泛出一丝潮气，城墙上的“唐”字旗已换成了新织的红底黄纹旗——那是刘知远派使者送来的“汉”字旗，边角绣着细小的“抗辽”二字，在料峭的寒风中，透着新生的希望。赵烈站在城头，看着义军士兵们正在加固城防，有的搬运石块填补城墙缺口，有的则在城外挖掘壕沟，手里的铁锹碰撞冻土，发出“砰砰”的闷响，像在为中原的复苏敲打着节拍。
“将军，刘知远陛下的使者到了！”王小二的声音从城下传来，他手里牵着一匹装饰华丽的白马，马背上坐着一个穿着紫色官袍的使者，身后跟着十几个挎着文书的随从——这是刘知远称帝后，第一次正式派使者来澶州，规格比上次高了不少。
赵烈翻身下马，走到使者面前。使者翻身跪拜，双手奉上一卷明黄色的诏书，语气恭敬却带着一丝居高临下：“赵将军，陛下（刘知远）已在太原称帝，国号大汉，改元天福十二年。陛下念将军收复澶州、重创辽军之功，特召将军赴太原议事，另有封赏。”
赵烈接过诏书，指尖触到粗糙的黄绫——这是用太原府库仅存的丝绸织成的，边角还留着未剪齐的线头，可见此时后汉的窘迫。他展开诏书，上面的字迹遒劲有力，写着“特邀赵烈将军赴并（太原别称），共商驱辽大计，同定中原乾坤”，末尾盖着新铸的“汉”字玉玺，印泥还带着淡淡的朱砂味。
“烦请使者稍候，我安排好澶州的事，即刻随你前往太原。”赵烈将诏书收好，转身对安重荣叮嘱，“我走后，你继续训练义军，加固城防，若辽军来犯，切记不要硬拼，用我教你的‘坚壁清野’之法，拖延到我回来。”
安重荣握紧弯刀，躬身应道：“赵兄弟放心，有我在，澶州丢不了！你去太原，也多留个心眼，刘知远那老狐狸，野心不小，别被他卖了。”
赵烈点点头，他怎会不知刘知远的野心？从在河东时听闻的消息，到上次使者带来的檄文，字里行间都透着“逐鹿中原”的欲望，只是眼下抗辽是共同目标，才不得不合作。
当天下午，赵烈带着王小二和二十名精锐，跟着使者往太原出发。沿途的景象比澶州更惨：有的村落还在冒着黑烟，焦黑的房梁歪歪斜斜地插在地里；逃难的百姓扶老携幼，有的腿上缠着渗血的破布，有的怀里抱着奄奄一息的孩子，见了他们这支“汉军”队伍，纷纷围上来，有的递上晒干的野菜，有的则跪地哀求：“将军，救救我们吧！契丹人还在后面追，我们实在走不动了……”
赵烈让王小二把随身携带的干粮分给百姓，又让人指引他们去澶州——那里至少能吃饱饭，有义军保护。“乡亲们，再忍忍，我们已经在澶州挡住了辽军，刘知远陛下在太原称帝，很快就会派大军来，把契丹人赶出中原！”他的声音不大，却让百姓们眼里重新燃起了光，有的甚至跟着队伍走了一段，嘴里念叨着“大汉必胜”。
走了三日，终于抵达太原。城外的校场上，汉军士兵正在操练，甲胄虽旧，却队列整齐，喊杀声震得远处的汾水都似在颤抖。使者指着城头飘扬的“汉”字大旗，笑着说：“将军请看，陛下称帝后，河东的百姓和旧部纷纷来投，现在汉军已有五万之众，再过几日，就能出兵伐辽了。”
赵烈望着那面大旗，心里却没轻松——五万大军，看似不少，可耶律德光的辽军有十万之众，且都是精锐骑兵，硬碰硬怕是难赢。他想起《武经总要》残卷里“以步制骑”的战术，或许能派上用场。
走进太原城，街道上比澶州热闹些，商铺大多开了门，百姓们虽面带菜色，却不再像之前那样恐惧。走到节度使府（已改为皇宫）前，刘知远正穿着赭黄龙袍，站在台阶下迎接，身后跟着一群后汉重臣，其中不乏当年后晋的旧臣，比如宰相苏逢吉、枢密使杨邠。
“赵将军，你可来了！”刘知远快步走下来，握住赵烈的手，掌心粗糙却有力，“你收复澶州，杀了萧翰，可是为我大汉立了大功啊！”
赵烈躬身行礼，语气平静：“陛下，臣只是做了该做的事，守护中原百姓，驱逐胡虏，是臣的本分。”
刘知远哈哈一笑，拉着他走进府内。议事厅里，早已摆好了宴席，桌上的菜肴虽不丰盛，却有难得的肉食和酒——这是从辽军手里缴获的。席间，刘知远说起称帝的缘由：“耶律德光占我汴梁，杀我百姓，石重贵投降，中原无主，我若不称帝，义军就会散，契丹就会更放肆。我这皇帝，不是为了自己，是为了中原的汉民！”
赵烈知道这话半真半假，却也没点破，只是举起酒杯：“陛下深明大义，臣敬陛下一杯，愿早日驱逐辽军，收复中原。”
酒过三巡，刘知远屏退左右，拿出一张辽军布防图，放在桌上：“赵将军，耶律德光已调集五万大军，由他亲自率领，即将南下，目标是澶州和太原。你懂兵法，又跟辽军打过仗，说说看，我们该怎么打？”
赵烈凑过去，指着地图上的井陉关：“陛下，井陉关是太原通往河北的要道，易守难攻。我们可以派一支精锐守在这里，挡住辽军的骑兵；同时，我回澶州，联合那里的义军，从侧面夹击辽军；另外，派使者去联络河北、山东的义军，让他们袭扰辽军的粮道，断他们的补给——辽军虽强，却不适应中原的地形，粮草一旦断了，必败无疑。”