范阳的秋风吹得人骨头缝里发寒。赵烈裹着一身洗得发白的粗布商袍，手里牵着一头驮着“绸缎”的毛驴——驴背上的布包里，一半是伪装用的劣等丝绸，一半是《武经总要》残卷和空白的麻纸，还有一支用木炭削成的笔。他跟着带路的汉民王老汉，走在幽州城（范阳别称）外的土路上，脚下的黄土被车轮碾出深深的沟壑，沟底还留着几枚被马蹄踩扁的铜钱，是汉民被契丹兵抢掠时掉落的。
“赵相公（王老汉不知其真实身份，按商人称呼），前面就是契丹人的关卡了，您把腰里的银铤藏好，那些胡兵见了银子就像见了血的狼，少则抢一半，多则全拿。”王老汉压低声音，枯瘦的手指了指前方——关卡前插着契丹的狼头旗，几个穿着皮甲的契丹兵正围着一个挑担的汉民，伸手去抢担子里的粟米，汉民跪地哀求，却被一脚踹翻在地。
赵烈心里一沉，把腰间的银铤塞进毛驴的鞍垫下，又摸了摸怀里的半块大唐虎符——这是他唯一的身份证明，若被契丹兵发现，轻则被当成“大唐余孽”抓起来，重则当场被杀。他跟着王老汉走到关卡前，学着其他汉民的样子，微微躬身，尽量不与契丹兵对视。
“干什么的？”一个契丹兵用生硬的汉话问，手里的皮鞭指着驴背上的布包，“里面装的什么？打开看看！”
王老汉赶紧赔笑着递上一小块碎银：“官爷，小的是从涿州来的布商，这是给城里契丹大人送的绸缎，您高抬贵手，让我们过去吧。”
契丹兵掂了掂碎银，脸上露出贪婪的笑，挥了挥手：“滚进去！别在城里闹事，不然把你们的舌头割了！”
走进幽州城，赵烈才真正见识到什么是“亡国之辱”。昔日繁华的商业街，如今只剩一半店铺开着门，门口挂着契丹文的招牌；街道上，契丹骑兵骑着高头大马，随意冲撞汉民，有的甚至用皮鞭抽打躲闪不及的百姓，汉民们只能忍气吞声，连哭都不敢大声；城墙根下，躺着几个奄奄一息的流民，怀里抱着空空的破碗，眼神空洞地望着天空，没人敢上前帮忙——前几天有个汉民给流民送了块饼，就被契丹兵当成“通敌”，拖到城门口斩首示众。
“赵相公，您看那边。”王老汉指着城中心的鼓楼，鼓楼上挂着一个木笼，里面装着一具早已腐烂的尸体，笼子上贴着一张契丹文告示，“那是前几天反抗契丹的张里正，他带头拒绝交‘人头税’，就被契丹大人下令处死，尸体挂在鼓楼上，说要挂够七七四十九天，警示其他人。”
赵烈抬头望着那个木笼，胃里一阵翻腾。他掏出怀里的麻纸和木炭笔，借着假装整理绸缎的机会，快速在纸上画下鼓楼的位置，旁边标注“契丹警示处，杀汉民立威”。他知道，这些记录将来都会成为收复燕云的证据，成为唤醒中原百姓的檄文。
两人走到王老汉的住处——一间低矮的土坯房，院子里堆着几捆晒干的草药，是王老汉给人看病维持生计的。刚进门，王老汉就赶紧关上门，从床底下掏出一个瓦罐，倒出半碗糙米：“赵相公，委屈您了，这是家里仅剩的粮食，契丹人每月要收‘徭役税’‘人头税’‘草料税’，百姓们根本活不下去，有的人家只能卖儿卖女，有的则逃去山里，却被契丹兵追着杀……”
话没说完，院外传来一阵急促的马蹄声，伴随着契丹兵的吆喝：“每家出一个男丁，去修可汗的行宫，不去的，全家充奴！”
王老汉脸色瞬间惨白，扑通一声跪在赵烈面前：“赵相公，求您救救我儿子！他才十五岁，要是被抓去修行宫，肯定活不回来——去年去修城墙的汉民，一百个里只活了十个，有的被累死，有的被契丹兵打死，还有的被扔进河里喂鱼！”
赵烈赶紧扶起王老汉，心里满是矛盾——他想救王老汉的儿子，却不能暴露身份，一旦被契丹兵发现他的真实来历，不仅救不了人，还会连累更多汉民。他思考片刻，从驴背上的布包里拿出一匹绸缎：“王老汉，你拿着这匹绸缎，去给负责征徭役的契丹小校送礼，就说你儿子重病在身，这匹绸缎是给小校的‘孝敬’，求他通融。我去街上看看，能不能找到其他办法。”
王老汉接过绸缎，感激地磕了个头，匆匆出门。赵烈则换上一身更破旧的衣服，把麻纸和木炭笔藏在怀里，走出院子，混入街上的人群。
街上的气氛比刚才更紧张，契丹兵挨家挨户敲门，把汉民男丁往街中心赶，有的汉民反抗，被当场用皮鞭抽得鲜血直流。一个年轻的汉民抱着母亲的腿，哭着说：“娘，我不去！我去了就再也见不到您了！”契丹兵不耐烦了，一把拉开他，用刀背砸向他的母亲，老人惨叫一声，倒在地上，嘴角淌着血。
赵烈握紧了藏在袖中的短刀，指甲深深嵌进掌心——他真想冲上去杀了那个契丹兵，可他知道，一旦动手，周围的汉民都会被牵连。他只能强压下怒火，假装看热闹，悄悄在麻纸上记录：“契丹兵强征汉民修行宫，施暴伤人，汉民敢怒不敢言。”
走到城西北的贫民窟，赵烈看到了更悲惨的景象。这里的房屋大多是用破茅草和泥土搭建的，有的甚至没有屋顶，汉民们穿着用麻袋缝的衣服，蜷缩在墙角，有的在啃树皮，有的在喝浑浊的雨水。一个老婆婆怀里抱着一个面黄肌瘦的孩子，孩子已经没了呼吸，老婆婆却还在轻轻拍着他，嘴里念叨着：“娃，再等等，娘就给你找吃的……”
赵烈走过去，从怀里掏出一块干粮，递给老婆婆。老婆婆抬起头，浑浊的眼睛里满是感激，却摇了摇头：“后生，你自己留着吧，契丹人把粮食都抢走了，我们这些老骨头，活不了几天了，别浪费粮食。”
“婆婆，您拿着吧。”赵烈把干粮塞进她手里，声音哽咽，“会好起来的，一定会有人来救我们的。”
老婆婆接过干粮，眼泪掉了下来：“后生，你是好人，可谁能救我们啊？大唐早就没了，石皇帝（石敬瑭）不管我们，契丹人把我们当牲口，我们只能等死……”