凌晨五点半，东方的天际刚刚泛起鱼肚白，波士顿还沉浸在一片静谧的灰蓝色之中。陆辰轩关掉了实验室的最后一盏灯，电脑屏幕早已暗下，最终版的博士论文pdF文件已经发送至答辩委员会每一位成员的邮箱。他站在窗边，望着楼下空无一人的街道，手指无意识地反复握紧又松开。持续了数周、几乎不眠不休的高压冲刺骤然停止，身体像被抽空了所有力气，只剩下一种极度的疲惫和一种悬浮在半空中的、不真实的虚脱感。大脑因为长时间的超负荷运转仍在嗡嗡作响，但那种令人窒息的紧绷感，终于稍稍缓解。他回到公寓，甚至没有力气洗漱，直接倒在床上，几乎是瞬间就陷入了沉睡。
几个小时后，阳光透过百叶窗的缝隙，在地板上投下斑驳的光带。陆辰轩被一阵急促的手机铃声惊醒。他挣扎着摸过手机，屏幕上显示是史密斯教授。心脏猛地一跳，残留的睡意瞬间驱散。他深吸一口气，接通了电话。
“轩，”史密斯教授的声音从听筒传来，一如既往的平稳，听不出情绪，“论文最终稿我看了。”
陆辰轩屏住呼吸，感觉手心有些潮湿。
电话那头停顿了一秒，仿佛一个世纪的漫长。“修改得很到位。特别是第三章的补充证明，逻辑现在非常清晰、严谨。很好。”
一股巨大的、迟来的 relief 像暖流一样涌遍全身，让他的指尖微微发麻。
“答辩准备得怎么样了？”教授继续问。
“还……还在完善幻灯片。”陆辰轩的声音因紧张和刚睡醒而有些沙哑。
“嗯。保持状态。下周二的答辩，我和其他几位教授都很期待。”史密斯教授的语气里，似乎难得地透出一丝几不可察的温和，“好好准备。”
“谢谢教授！我会的！”陆辰轩几乎是立刻回应，声音里带着抑制不住的激动。
挂断电话，他握着手机，在安静的房间里，清晰地听到了自己心脏狂跳的声音。这通电话，像是正式冲刺结束后，裁判吹响的第一声认可的口哨。他走到窗边，推开窗户，清晨微凉的空气涌进来，带着青草的气息。阳光有些刺眼，他却觉得无比温暖。第一步，终于稳稳地迈过去了。
与此同时，波士顿大学的一间多媒体教室里，气氛同样紧张。林晚星穿着得体的套装，站在讲台前，背后是大屏幕上展示着她精心准备的毕业设计答辩幻灯片。她的导师李教授和另外两位专业老师坐在台下。她能感觉到自己的心跳在耳边轰鸣，但声音却努力保持着清晰和平稳。她逐页讲解着自己的项目背景、创新点、技术路线、仿真结果和实验数据，回答着老师们提出的一个个或基础或尖锐的问题。
当最后一位老师点头表示没有更多问题时，主持人宣布答辩结束，请她暂时离场等候结果。短短的十分钟等待，仿佛比整个项目周期还要漫长。她坐在走廊的长椅上，双手紧紧交握，指尖冰凉。
教室门被推开，李教授笑着对她招招手：“林晚星，进来吧。”
她深吸一口气，走回教室。三位老师脸上都带着赞许的笑容。
“恭喜你，林晚星同学。”李教授代表评审组宣布，“你的毕业设计‘基于新型光子晶体的高灵敏度微纳传感器研究’，选题新颖，工作扎实，仿真与初步实验数据吻合得很好，答辩陈述清晰，回答问题到位。经过评审，我们一致认为，你的论文和答辩成绩为——优秀。”
“优秀”两个字落入耳中，林晚星先是愣了一下，随即，巨大的喜悦和如释重负的感觉像潮水般将她淹没。眼眶瞬间就热了，她连忙鞠躬：“谢谢老师！谢谢李老师！谢谢各位老师！”