灼热的风卷着沙砾打在衣襟上，带着炎沙国独有的干燥气息。林辰站在王城“赤焰城”的城门外，望着高耸入云的朱红城墙——墙面上雕刻着盘旋的火龙图腾，阳光洒下时，竟似有火焰在图腾上流转，尽显大国威严。
城门口的守卫身着鎏金铠甲，腰间佩着长刀，气息竟都在灵劫境以上。他们目光锐利地扫过每一个入城者，手中捧着一本泛黄的名册，册上记录着炎沙国所有获封爵位者的姓名与画像。“入城者需出示身份文牒，若有爵位者，需凭圣旨核验。”守卫的声音洪亮，带着不容置疑的威严。
林辰掏出提前在沿途城镇办理的普通修士文牒，递了过去。守卫接过，仔细核对后还给了他，语气平淡：“入城后不得擅自靠近皇宫与贵族府邸，若冲撞爵位持有者，按律严惩。”
走进赤焰城，街道两旁的建筑皆是红墙金顶，商铺门口悬挂着绣有家族徽记的旗帜。往来行人中，偶尔能看到身着锦袍、腰间系着玉牌的修士——玉牌上刻着“男”“子”等字样，正是炎沙国的爵位标识。林辰注意到，一个腰间挂着“男”字玉牌的修士走过时，周围的人纷纷侧身避让，连商铺老板都亲自出门行礼——那是灵劫境男爵的标识，即便在王城，也是少见的尊贵身份。
“听说了吗？陛下昨日刚下了圣旨，封镇北将军之子为‘子爵’，那可是铸灵境的修为，年仅二十五岁，真是万中无一的天才！”路边茶摊的修士低声议论着，语气中满是羡慕。
“可不是嘛！炎沙国建国几千年，爵位总共也不过百余位，男爵以上更是只有三十余人，想获封不仅要修为够，还得有陛下亲赐的圣旨，多少老修士卡在灵劫境，一辈子都没摸到男爵的边！”
林辰坐在茶摊角落，静静听着。他终于明白为何炎沙国的爵位如此珍贵——化神境的皇帝手握封爵大权，每一道圣旨都代表着绝对的权威，灵劫境仅能触碰到男爵的门槛，铸灵境才能有望成为子爵，而更高的伯、侯、王爵，更是需要顶尖的天赋与功绩。
正思索间，街道突然传来一阵喧哗。只见一队身着银甲的骑士簇拥着一辆鎏金马车缓缓驶过，马车上悬挂着一面黑色旗帜，旗帜上绣着一个“侯”字——那是合灵境侯爵的标识！马车经过时，连守城的灵劫境守卫都单膝跪地，齐声高呼“侯爷万安”。
“那是镇南侯！合灵境的大能，据说曾一人斩杀过三头妖兽王，是陛下最信任的臣子之一！”茶摊老板压低声音，敬畏地望着马车远去的方向。
林辰眼中闪过一丝了然。炎沙国的等级制度远比他想象的森严，爵位不仅是修为的象征，更是权力与地位的体现。他若想在炎沙国立足，甚至探寻更多机缘，或许绕不开这爵位体系——只是，以他如今灵劫境的修为，若想获得皇帝亲封的男爵爵位，恐怕还需要一场足够分量的机缘。
他放下茶钱，起身朝着城中的修士公会走去。那里或许能找到关于爵位考核的信息，而他的炎沙国之旅，才刚刚开始。
赤焰城的修士公会坐落在城中心的鎏金广场旁，是一座高达九层的塔楼，塔身镶嵌着赤色晶石，在阳光下折射出耀眼的光芒。刚踏入公会大厅，一股浓郁的灵力便扑面而来——大厅内往来的修士，修为最低也在铸灵境，腰间挂着“子爵”玉牌的人虽不多，却也比城外常见。
柜台后的侍女身着青色宫装，见林辰走近，礼貌地躬身行礼：“不知阁下是来接取任务，还是咨询爵位考核事宜？”
“我想了解爵位考核的具体要求。”林辰开门见山，目光落在侍女身后悬挂的金色卷轴上——卷轴上用朱砂写着炎沙国爵位考核的核心条款，首句便写着“非陛下亲封，纵有通天修为，亦不得称爵”。
侍女取出一本厚重的典籍，翻开后递到林辰面前：“炎沙国爵位考核分‘功绩’与‘修为’两重标准。修为需达到对应境界，灵劫境可参选男爵，铸灵境参选子爵，以此类推；而功绩则需为国家立下功劳，如斩杀妖兽、守卫边境、或是献上稀世珍宝，最终由内阁审核后，再由陛下亲下圣旨册封。”
她顿了顿，补充道：“近五年来，炎沙国仅册封过三位男爵、一位子爵，皆是万中无一的天才。去年有位灵劫境修士，虽修为达标，却因仅斩杀过一头普通妖兽，功绩不足，最终未能通过审核。”
林辰心中了然，手指在典籍上划过“功绩申报”一栏：“若想申报功绩，需通过何种途径？”
“可在公会接取‘国家级任务’。”侍女指向大厅东侧的任务榜，“那里标注‘金纹’的任务，皆属国家级，完成后可积累功绩。不过这类任务极为凶险，多是前往边境斩杀‘沙暴兽’，或是深入遗迹寻找皇室所需的‘焰心石’。”
林辰走到任务榜前，目光落在最顶端的一则金纹任务上——“斩杀边境黑风岭的沙暴兽王，需带回兽核，任务奖励：功绩值五百，下品灵器一件；若能超额完成，可获内阁引荐，面见陛下。”
沙暴兽王的修为在铸灵境后期，对如今已是灵劫境巅峰的林辰而言，并非不可战胜。更重要的是，“面见陛下”的机会，或许能让他更快获得爵位——有了官方册封的男爵身份，在炎沙国行事会便利许多，也能接触到更高层的信息。
他刚要伸手取下任务卷轴，身后突然传来一道傲慢的声音：“这任务你也敢接？一个连爵位都没有的修士，怕是连黑风岭都走不进去，就要被沙暴吞噬。”