风雪在营地上空盘旋了三天三夜，终于显露出一丝疲态。天空不再是铅块般的沉重，偶尔能透出几缕惨淡的灰白日光，映照在无边无际的雪原上，反射出刺眼的光芒。
但这短暂的喘息并未带来多少暖意，反而让营地中缺粮的阴影更加沉重地压在每个人心头。
军令已下，口粮减半。原本热气腾腾、分量十足的粟米饭和肉干汤，变成了稀薄得能照见人影的糊糊和指头大小、冻得硬邦邦的肉块。
士兵们捧着冰冷的陶碗，沉默地蹲在篝火旁，小口小口地啜吸着，努力汲取那一点可怜的热量和味道。饥饿感如同冰冷的蛇，在腹中盘旋，啃噬着意志和体力。
营地里，往日操练的呼喝声消失了，取而代之的是伤兵营里压抑的呻吟和人们因寒冷与饥饿而发出的沉重呼吸。
帅帐内。赵云看着蒋琬带回的报告，眉头紧锁。蒋琬和黎卉带着少量护卫和医药，深入了附近几个已知的小部落和零散村寨。结果令人沮丧。
“回镇国公，”蒋琬声音带着疲惫和无奈，“情形比预想的更糟。雪灾覆盖范围极广，这些小部落自身存粮本就不多，牲畜冻毙无数。”
“我们遇到的大多是老人、妇孺，青壮男子……据说都被高句丽人强行征召去修筑工事或充作苦力了。他们……已是朝不保夕。”
他顿了顿，想起那些在寒风中瑟瑟发抖、眼神麻木绝望的异族面孔，心中沉重，“我们留下的医药，救治了一些冻伤和风寒的妇孺，也说明了我军借粮、日后必偿的诚意。”
“但……实在拿不出多少粮食。总共只换来……不到五十石粗粝的杂粮和少量肉干。”
五十石！对于十五万大军和数万民夫，无异于杯水车薪。
“李军师那边呢？”赵云的声音听不出情绪。
负责联络的李儒属官上前一步，躬身道：“禀镇国公，军师派出八支征粮队，每队百人，分往更远些的聚居点。目前已有三队返回……”他犹豫了一下，“共征得粮食……约三百石。”
“征？”蒋琬敏锐地捕捉到这个词，语气带着质问，“是如何‘征’得的？可有强取豪夺？可有伤人？”
那属官避开蒋琬的目光，低声道：“蒋长史言重了。军师严令约束，以劝导、交易为主。只是……非常之时，难免……难免手段强硬了些。据回报，有些部落隐匿粮食，抗拒缴纳，征粮队为完成任务，只得……搜查、威慑。”
“冲突中……有数人受伤，皆为对方抵抗所致。粮食，确是按需‘征’集而来，并非劫掠。”
“按需？谁的需？”蒋琬怒极反笑，“搜刮最后一点活命粮，还美其名曰按需征用！李军师这是要把我们彻底推向辽东所有部族的对立面！”
“蒋长史！”李儒的声音从帐外传来，他掀帘而入，脸上带着一丝风霜，眼神却依旧锐利，甚至带着一种“果然如此”的了然。
“妇人之仁！若非我派人强硬一些，这三百石粮食都收不上来！蒋长史换来的那五十石，够大军吃一顿吗？饿着肚子，你的仁义能当饭吃？能挡住高句丽人的刀箭？”
他转向赵云，语气急促：“镇国公！情况比预想得更糟！这些部落确实穷困，但绝非无粮！他们狡猾得很，将粮食藏在地窖、山洞，甚至埋在冻土之下！不施以雷霆手段，他们只会哭穷！我已令其余五队加大力度，务必……”