忠义堂侧厢，油灯被拨到最亮。几名须发皆白、曾经走南闯北的老者围着那张小小的绢帛和布条，眉头紧锁，低声争论。空气中弥漫着陈年墨汁、草药和老人身上特有的尘土气息。
柳娘子静立一旁，面沉如水，心中却如沸鼎。王虎按刀立于门侧，独眼警惕地扫视着窗外沉沉的夜色，耳朵却竖得老高，捕捉着堂内每一丝声响。
“……这符号，老朽年轻时在西域行商，仿佛在某个小部落的祭祀壁画上见过一二，似是代表‘交易’或‘集会’…”一个缺了门牙的老商人捻着胡须，不太确定地说。
“不对不对，你看这拐角，带钩，更像草原上狼族部落标记水源的暗号…”另一个曾当过边军驿卒的老人反驳。
“这‘灰烬’一词…发音古怪，不似蒙语，也不像女真话…倒有点像…更西边那些黄头毛的番僧念叨的经文里的词儿…”第三个见识最广、曾随商队到过极西之地的老者沉吟道，他指着布条末尾那个燃烧的灰尽图桉，“这个图，简单，但意思明确——毁灭后的新生？或是…隐秘的火种？”
众说纷纭，莫衷一是。但综合来看，这符号和图桉指向一个与西域或更西方有关联的、带有秘密集会性质的势力，其名或代号可能与“灰烬”相关。
柳娘子默默听着，心中那个大胆的猜想逐渐清晰。敢于对抗“鹰巢”，手段狠辣，身份神秘，又与西方有关…难道真是那些被“鹰巢”雇佣又或是与之有仇的“西方匠师”中的叛逃者？或是…与“鹰巢”同样神秘的另一股力量？
这时，负责东面警戒的哨兵头目匆匆进来，低声禀报：“寨主，那些神秘人还在峭壁下，点起了一小堆篝火，似乎…在等待。我们按您的吩咐，没有攻击，但弟兄们都很紧张。”
等待…他们在等回应。
柳娘子目光再次落到那布条的灰尽图桉上。毁灭后的新生…隐秘的火种…这或许就是对方传递的态度。
赌，还是不赌？
她看了一眼内室方向，林枫依旧无声无息。黑风寨的残火，已不足以支撑到明天。
她深吸一口气，做出了决定。
“取纸笔来。”她吩咐道，随即看向那位见识最广的老者，“老先生，请您按照对这个符号和图桉的理解，用炭笔简单画一个类似的标记，旁边…也画上灰烬。”
老者依言而行，虽笔画生疏，但神韵略具。
柳娘子拿起这张粗糙的“回信”，走到箭失旁，将其仔细绑好。然后，她看向王虎和哨兵头目：“找最好的射手，把这支箭射到那堆篝火旁。记住，只射箭，不露面，不接触。射完后，立刻撤回第二道防线。”
“是！”哨兵头目领命而去。
王虎忍不住低声道：“寨主，这太冒险了！万一…”
“没有万一。”柳娘子打断他，声音冰冷而坚定，“守是等死，这是唯一的变数。是毒药也得吞下去看看。王虎，你去准备一下，挑选二十名绝对可靠、身手最好的弟兄，随时待命。”
王虎独眼一瞪：“寨主您要？”
“如果对方真有诚意，下一步，可能就是见面。”柳娘子望向东面漆黑的夜空，“我不能把整个寨子的命运，寄托在一支箭上。必要时候，我亲自去。”
“不行！”王虎急道，“太危险了！让俺去！”
“你走了，寨墙谁守？”柳娘子反问，语气不容置疑，“这是命令。”