太极宫内，檀香袅袅，空气中弥漫着淡淡的龙涎香，那是一种名贵而沉静的香气，能让人心情平和。李世民正坐在御案后批阅奏折，他的眉头微微蹙起，显然遇到了烦心事。
御案是用整块的和田白玉雕琢而成，玉质温润细腻，上面没有一丝瑕疵，在宫灯的照耀下泛着柔和的光泽。御案上摆放着文房四宝，端砚里磨着新鲜的徽墨，墨色黑亮，散发着淡淡的松烟香。湖笔笔锋饱满，宣纸洁白如霜。窗外的阳光透过雕花的窗棂，窗棂上雕刻着缠枝莲纹，阳光穿过花纹，在御案上投下斑驳的光影，给那些泛黄的奏折镀上了一层金色的光晕。
李世民身着明黄色的龙袍，袍子上用金线绣着五爪金龙，龙纹栩栩如生，龙鳞一片一片清晰可见，仿佛随时会从袍子上飞出来，腾云驾雾。他身材魁梧，面容刚毅，下巴上的胡须梳理得整整齐齐。手里拿着一份西域战报，战报是用加急的方式送来的，纸角都有些磨损，上面的字迹有些潦草，显然是书写者急着送出。
战报上写着西域战事吃紧，突厥残部蠢蠢欲动，联合了几个小部落，屡次骚扰边境，唐军虽奋勇抵抗，但粮草和军械消耗巨大，需要大量军费支援。结尾处 “军费不足，恐难支撑一月” 几个字，像一根锋利的针，刺得他心里发疼。
“唉，又是军费……” 李世民放下战报，揉了揉发胀的太阳穴，指腹按在眉心处，那里已经形成了一个浅浅的川字。大唐虽然经过几年的休养生息，国力日渐强盛，但四处征战，北击突厥，西平高昌，南讨百越，耗费巨大，国库早已捉襟见肘，像一个被掏空的口袋。
他看向御案另一侧，那里放着一本厚厚的账本，封面是深蓝色的云锦，上面用金线绣着 “香皂税账” 四个字，针脚细密，字体端庄，显得十分精致。账本旁边还放着一块用锦盒盛放的香皂，那是李杰特意呈上来的，盒子是紫檀木做的，上面雕刻着精美的花纹。
这账本是刚从国库送过来的，记录着这段时间香皂的税收情况。李世民原本没抱太大期望，毕竟香皂只是个新出的小东西，再火也有限，他随手拿过账本，翻开来看。
账本的纸页是特制的宣纸，厚实而光滑，上面的字迹是用小楷书写的，工整秀丽，一笔一划都十分认真。刚看了几页，李世民的眼睛就一下子亮了起来，原本紧锁的眉头也渐渐舒展，像被春风吹化的冰雪。当看到账本末尾 “总计五千贯” 几个朱红大字时，李世民猛地一拍御案，白玉桌面发出 “咚” 的一声闷响，案上的湖笔都被震得滚落到地上。他眼中精光爆射，原本沉郁的面色瞬间变得红润，连呼吸都急促了几分：“五千贯！竟有五千贯之多！”
侍立在侧的太监总管李德全吓得一哆嗦，连忙弯腰去捡笔，手指触到冰凉的笔杆时还在微微发颤。他跟随李世民多年，从未见陛下因一笔税银如此失态 —— 当年平定东突厥时缴获的战利品入库，陛下也不过是颔首浅笑而已。
“李德全，” 李世民忽然扬声，声音里带着压抑不住的兴奋，“去年上半年的胡椒税，是不是也恰好五千贯？”
李德全捧着湖笔躬身回话，额角的汗珠顺着沟壑往下淌：“回陛下，确是如此。贞观六年上半年，岭南胡椒贡税折合铜钱五千零三十七贯，户部账册有明确记载。”
李世民哈哈大笑，笑声撞在太极殿的梁柱上，发出嗡嗡的回响。他起身踱了两步，龙袍下摆扫过案角的香炉，带起一缕青烟：“好一个李杰！半年前朕见他摆弄那些油脂草木灰，还当是孩童玩闹，没承想竟折腾出个与胡椒比肩的营生！”
他重新坐回御座，手指在香皂税账上轻轻敲击，目光扫过 “西市便民皂坊日销千块” 的条目时，忽然指着纸面问道：“这便民皂坊每日售千块，每块作价两文，一月便是六贯。可账上算的月税却有八百贯，这税率竟是三成有余？”
李德全正要回话，殿外忽然传来脚步声。长孙无忌身着紫袍玉带，手持象牙笏板，稳步走进殿内。他刚在朝堂处理完漕运事务，听闻国库收了香皂税银，特意赶来觐见。
“陛下，臣听闻香皂税银入库，特来道贺。” 长孙无忌躬身行礼时，眼角余光瞥见案上的税账，顿时明白了陛下为何如此失态。
李世民将账本推给他：“辅机你看，这李杰是不是个奇才？一块巴掌大的皂，竟能卖出胡椒的价码。”
长孙无忌接过账本，指尖抚过 “贵族款香皂每块作价二十文，月销三百块” 的记录，眉头微微扬起。他久在中枢，深知长安贵族的消费习性 —— 去年波斯使者带来的龙涎香，一两便作价百贯，相较之下，添加了玫瑰精油的香皂确实不算贵。
“陛下您看这里，” 长孙无忌指着其中一页，“西市皂坊竟细分出五种品类：百姓用的粗皂加了松烟，洗衣去垢；妇人用的香皂掺了桂花露；甚至还有专供佛寺的无香皂，用的是菜籽油而非猪油。” 他合上册子时，眼中已满是赞叹，“这般心思玲珑，难怪能让贵贱妇孺皆掏腰包。”
李世民接过账本翻到最后一页，看着那串鲜红的总数，忽然想起三日前兵部递上的奏折 —— 西域都护府请求增拨两千贯军费，当时他望着空荡荡的国库，只能批复 “暂缓再议”。如今这五千贯摆在眼前，仿佛雪中送炭一般。