确定了香皂模具的形状和尺寸后，接下来最重要的就是选择合适的材质。李杰知道，模具的材质直接影响香皂的质量和外观，就像做菜的锅会影响菜的味道一样，如果材质不好，可能会导致香皂粘在模具上，脱模困难，就像年糕粘在石板上一样难弄；或者在香皂表面留下痕迹，影响美观，让人看着不舒服。
他召集了皂坊的王管事、几个经验丰富的工匠，还有司农寺里对木材有研究的小吏，小吏姓刘，是个二十多岁的年轻人，科举出身，对植物草木颇有研究。大家围坐在司农寺的一间屋子里，桌上放着李杰画的模具图纸，气氛热烈而严肃。
“大人，以前做糕点模子，有用木头的，也有用陶土的，还有用铜的，咱们用哪种啊？” 一个老工匠问道，他姓赵，头发已经花白，脸上布满了皱纹，手里拿着一把刻刀，刻刀的木柄被磨得光滑发亮，手指粗糙，布满了老茧，那是常年与木头打交道留下的印记。
“陶土模具容易碎，就像鸡蛋壳一样，稍微一碰就裂了，而且透气性不好，香皂可能不容易脱模，还会吸收香皂里的水分，影响香皂的质量。” 李杰摇了摇头，否定了陶土材质，语气十分肯定。“铜模具虽然耐用，像铁一样结实，但成本太高了，一块铜能做好多木头模具，咱们现在需要大量的模具，用铜的不划算，会增加香皂的成本，卖贵了老百姓买不起。”
“那用木头怎么样？” 王管事提议道，她手里拿着一块边角料木头，掂量着说，“木头成本低，容易雕刻，而且轻便，工匠们用着也顺手，不像铜那么沉。”
李杰点了点头，手指轻轻敲着桌面：“木头确实是个不错的选择，但不是所有的木头都合适。咱们需要质地坚硬、纹理细腻、不易变形的木材，这样模具才能耐用，用个一年半载都坏不了；刻出来的花纹也清晰，不会模糊不清；香皂脱模的时候也不容易粘住，能保持表面光滑。”
大家七嘴八舌地讨论起来，有的说用松木，有的说用柏木，还有的说用榆木，各有各的理由。
“松木质地太软，像棉花一样，容易磨损，用不了几次模具就被磨坏了，边角都塌了，做出来的香皂形状也会变。” 李杰否定了松木，拿起一块松木块，用手指轻轻一按，就留下一个浅浅的印子。“柏木虽然有香味，能驱虫，但纹理不够细腻，上面有很多细小的纹路，可能会在香皂上留下痕迹，影响美观，而且柏木的味道可能会和香皂的香味混在一起，改变香皂的味道。”
他顿了顿，又拿起一块榆木块，指着上面的纹路说：“榆木容易变形，受潮后会膨胀，像发面一样，干燥后又会收缩，这样模具的尺寸就不准了，做出来的香皂大小不一，而且变形后模具可能会开裂，就不能用了。”
就在大家一筹莫展的时候，那个对木材有研究的刘姓小吏突然说：“大人，我觉得枣木不错。枣木质地坚硬，像铁一样，用斧头都不容易劈开，而且纹理细腻，不容易变形，还很耐磨，刻字也清晰，我以前见过用枣木做的算盘珠，用了几十年都好好的。”
“枣木？” 李杰眼睛一亮，像发现了新大陆，他想起以前在农科院的时候，见过用枣木做的实验工具，确实很耐用，不容易损坏。“你详细说说，枣木还有哪些优点？”
刘小吏清了清嗓子，显得有些激动，他整理了一下思路，说道：“枣木是一种硬木，生长缓慢，几十年才能长成材，所以木质致密，质地坚硬，密度大，放在水里都会沉下去。它的纹理很细，像蚕丝一样，几乎看不到大的纹路，这样模具内壁就能打磨得很光滑，香皂脱模的时候就不会粘住，能保持香皂表面的光滑。”
“而且，枣木不容易受潮变形，即使经常接触水汽，比如模具用完后清洗，它也能保持形状稳定，使用寿命长。另外，枣木的颜色是浅棕色，带着淡淡的光泽，看起来很雅致，用来做模具也很合适，不会因为颜色太深而影响香皂的外观。” 刘小吏一口气说完，脸上带着期待的神情，希望自己的提议能被采纳。
李杰听完，满意地点了点头，手指在桌上轻轻敲击着：“好，就用枣木！刘小吏说得很有道理，枣木的这些特性正好符合我们对模具材质的要求。”
他立刻让人去城里最大的家具坊打听，看看有没有合适的枣木材料。家具坊是城里有名的老字号，专门制作各种高档家具，用料讲究，肯定会有枣木。没过多久，去打听的人回来了，说家具坊有一些枣木的下脚料，都是做家具剩下的，质地不错，但数量不多，需要自己去挑选。
“太好了，我们现在就去。” 李杰说道，带着王管事、赵工匠和刘小吏直奔家具坊。
家具坊里堆满了各种木材，有松木、柏木、红木、楠木等，散发着淡淡的木头清香。院子里还有不少已经做好的家具半成品，有雕花木床、八仙桌、太师椅等，上面的雕刻精美绝伦，让人叹为观止。坊主是个五十多岁的老头，姓周，脸上堆满了笑容，像个弥勒佛，看到李杰一行人，连忙迎了上来，拱手道：“李大人，什么风把您吹来了？稀客啊，快里面请。”
“周坊主不用客气，我们来看看有没有合适的枣木下脚料，想用来做模具。” 李杰开门见山地说，没有多余的寒暄。
“有，有，您来得巧，前几天刚做了一套枣木家具，剩下了不少下脚料，都在那边呢。” 周坊主说着，带着他们来到院子的一个角落，那里堆着不少枣木的下脚料，有长有短，有粗有细，上面还带着新鲜的锯痕。
李杰蹲下身，拿起一块枣木，用手指敲了敲，发出清脆的 “咚咚” 声，像敲在石头上一样，说明质地坚硬。他又仔细看了看木材的纹理，用指甲轻轻刮了刮，纹理确实很细腻，没有大的纹路，木材的断面也很光滑。他还闻了闻，没有什么异味，只有淡淡的木头清香。
“不错，这枣木质地很好。” 李杰点点头，然后对跟着来的赵工匠说，“赵师傅，你们挑选的时候，要注意选没有结疤的，结疤的地方木质不均匀，而且表面不平整，脱模时会粘住皂体，还会在香皂上留下印记。还要看看有没有裂纹，有裂纹的不能用，容易损坏，而且皂基可能会从裂纹里漏出来。另外，木材的湿度也很重要，不能太湿，不然容易变形，要选干燥的，用手摸上去感觉沉甸甸的，没有潮湿感。”
赵工匠连连点头，他做了一辈子木工，对木材很了解，知道李杰说的都是内行话。他和其他工匠一起，开始认真挑选。他们一块块地检查，敲一敲，听声音判断质地；看一看，观察纹理和有无结疤裂纹；摸一摸，感受湿度和光滑度，遇到有结疤、裂纹或者湿度大的，就放到一边，像在沙里淘金一样仔细。
一个在家具坊工作的老木匠也在旁边帮忙，他头发花白，背有点驼，手里拿着一把尺子，时不时地量一量木材的尺寸。他看着李杰画的模具图纸，上面标注的尺寸精确到分，还有各种细节要求，忍不住嘀咕道：“以前做糕点模子，没见过要求这么严的。差不多就行呗，哪用得着这么精细，反正都是装东西的。”
李杰听到了他的嘀咕，笑着走过去，解释道：“老木匠，这您就不懂了。这香皂模具和糕点模子不一样，糕点是用来吃的，外形稍微差点影响不大；但香皂是用来清洁的，表面必须光滑，不能有瑕疵，不然会刮伤皮肤，影响使用体验。而且尺寸精确，才能保证每块香皂的大小一致，既不浪费原料，又能满足消费者的需求，让大家觉得物有所值。只有这样，咱们的香皂才能做得更好，更受欢迎，您说是不是？”
老木匠似懂非懂地点了点头，虽然还是觉得要求太严，但看到李杰说得这么认真，条理清晰，也不敢再马虎，挑选的时候更加仔细了，时不时地还用尺子量一量，生怕选错了。
经过一个下午的挑选，太阳都快落山了，他们终于选出了足够的枣木下脚料，堆在一起像一小堆小山。
这些枣木下脚料长短不一，最长的有三尺多，最短的也有一尺左右，粗的能有碗口那么粗，细的也有拳头大小，每一块都经过了仔细的筛选，没有结疤，没有裂纹，摸上去干燥坚硬，带着枣木特有的温润感。
“周坊主，这些下脚料多少钱？” 李杰站起身，拍了拍手上的灰尘问道。夕阳的余晖洒在他的身上，给他镀上了一层金色的光晕，让他看起来格外沉稳。
周坊主搓了搓手，笑着说：“李大人，您能看上这些下脚料是我的荣幸，还谈什么钱啊，您直接拉走就行。” 他知道李杰是司农寺的官员，能和他攀上关系，对家具坊只有好处没有坏处，这点下脚料根本不值一提。
李杰却摇了摇头，认真地说：“那可不行，一码归一码，该多少钱就多少钱，不能让你吃亏。” 他让人取来银子，按照市场价付了钱，周坊主推辞不过，只好收下，心里对李杰更加敬佩了，觉得他为官清廉，不贪小便宜。
“那就谢谢周坊主了。” 李杰拱手道，然后让人把挑选好的枣木下脚料装上马车。工匠们小心翼翼地把枣木搬到马车上，生怕碰坏了，装了满满两车才装完。
“大人，咱们回去吧。” 王管事说道，她看着满车的枣木，脸上露出了满意的笑容。
“好，回去。” 李杰点了点头，坐上马车，朝着司农寺的方向驶去。马车行驶在石板路上，发出 “咯噔咯噔” 的声音，车上的枣木随着马车的颠簸轻轻晃动，发出轻微的碰撞声，像在演奏一首独特的乐曲。