曲辕的弯角锻造完成后，通红的铁料被李杰用铁钳小心地移到铁砧旁散热。那铁料红得发亮，像一根刚从熔炉里拔出来的火棍，表面的温度高得惊人，连周围的空气都被烤得微微发烫，站在三尺开外都能感受到扑面而来的热浪。工匠们围在一旁，脸上带着掩饰不住的疲惫，额头上的汗珠还在不停地往下淌，浸湿了胸前的衣襟，但每个人的眼睛里都闪烁着兴奋的光芒。刚才连续两个时辰的锻打耗费了他们不少力气，手臂酸得几乎抬不起来，但看着那初具雏形、线条流畅的曲辕，心里都像揣了个暖炉，充满了期待。
“接下来，就是关键的淬火了。” 李杰用搭在肩上的粗布毛巾擦了擦脸上的汗，毛巾瞬间就被浸湿了一大片，他的语气中带着一丝不容置疑的郑重。淬火是锻造过程中最考验技术的环节之一，成则铁料坚韧耐用，败则前功尽弃，连上好的镔铁都会变成一堆废铁。他转身对旁边正在收拾工具的学徒喊道：“石头，柱子，把准备好的水缸抬过来。”
两个十五六岁的年轻学徒应声上前，他们挽着袖子，露出两条细瘦但结实的胳膊，吃力地抬着一个巨大的青釉水缸。那水缸是特意从后厨借来的，缸口直径足有三尺，缸壁厚实，上面还雕刻着简单的缠枝莲纹样，虽然有些地方的釉色已经脱落，但依旧能看出曾经的精致。水缸里装满了清澈的冷水，水面上还漂浮着一些细小的气泡，是刚从井里提上来的活水，带着一丝沁人心脾的凉意。“大人，水准备好了。” 学徒们咬着牙，将水缸稳稳地放在熔炉旁的空地上，放下时发出 “咚” 的一声闷响，震得地面都微微一颤，两人累得弯着腰，大口大口地喘着粗气，胸口剧烈起伏着，像两个风箱在不停地抽动。
李杰走上前，俯身看了看水缸里的水，水面清澈见底，能看到缸底细小的沙粒。他又从旁边的陶罐里舀出几勺粗盐，那盐粒洁白粗大，是从盐场直接运来的原盐。他将盐粒均匀地撒进水里，盐粒落入水中，发出 “沙沙” 的轻响，像春蚕在啃食桑叶，很快就溶解在水里，不见了踪影，只在水面上留下一圈圈淡淡的涟漪。“水里加了盐，能提高冷却速度，让淬火效果更好。” 他解释道，眼神里闪烁着专业的光芒，仿佛对这一切了如指掌。
赵铁匠拄着大锤，慢慢凑了过来，他看着水缸里的盐水，浑浊的眼睛里充满了疑惑，像个遇到难题的孩子。“大人，这淬火加盐水，有什么讲究吗？” 他从事铁匠行当四十余年，从学徒做到掌锤师傅，用过的淬火方法不少，清水淬、油水淬都试过，可加盐水还是头一次听说，心里像揣了个谜团，痒痒的。“我以前淬火都是用清水，最多在冬天的时候加点雪水，从没加过盐啊，这盐巴掺在水里，真能比清水管用？”
“盐水的冷却速度比清水快得多，” 李杰耐心地解释道，他知道这些老工匠们虽然经验丰富，但对其中的科学原理一窍不通，必须用他们能听懂的话来说明，“你想啊，同样一块热铁，放进凉水里和放进冰水里，哪个凉得更快？这盐水就像更冰的冰水，能让铁料表面迅速冷却，形成一层坚硬的外壳，就像给铁料穿了一层坚硬的铠甲，而内部因为冷却速度稍慢，还能保持一定的韧性，这样一来，曲辕就能既坚硬又不易断裂，使用的时候才更耐用。”
赵铁匠似懂非懂地点点头，虽然还是不太明白盐水为什么能让冷却速度变快，但看着李杰胸有成竹的样子，心里也多了几分信任。他活到这把年纪，还是头一次听说淬火还有这么多门道，看来自己以前真是坐井观天了。
一切准备就绪，李杰从墙上的挂钩取下一副厚厚的麻布手套，那手套是用三层麻布缝制而成的，厚实而坚固，边缘处还打着补丁，显然已经用了很久，但依旧能有效隔绝高温。他仔细地戴上手套，手指在手套里活动了几下，确保能灵活操作，然后双手握住旁边一根粗大的铁钳，铁钳的钳口闪着冷冽的光泽，是用优质的钢材打造的，锋利而坚固。
此时，曲辕的温度已经稍微降低了一些，表面的红色从耀眼的亮红变成了深沉的赤红，像一块烧红的玛瑙，但依旧散发着灼热的气息，靠近时能感觉到皮肤被烤得发疼。李杰小心翼翼地用铁钳夹住曲辕的一端，铁钳与热铁接触的瞬间，发出 “滋” 的一声轻响，冒出一股细小的白烟。他缓缓将曲辕提起，曲辕足有五尺多长，重量不轻，他的手臂微微有些弯曲，肌肉紧绷着，但动作依旧稳定而精准，没有丝毫晃动。
“都让一让！” 李杰大喝一声，声音洪亮如钟，像一声惊雷在工坊里炸响，震得人耳朵嗡嗡作响。工匠们纷纷往后退了几步，让出一片丈许见方的空地，每个人的眼睛都紧紧盯着李杰手中的曲辕，脸上写满了紧张和期待，连大气都不敢喘一口。
李杰深吸一口气，胸中充满了灼热的空气，他双臂用力，将通红的曲辕高高举起，手臂上的青筋清晰可见，然后猛地往水缸里一放，再次大喝一声：“下去！”
“滋啦 ——” 一声刺耳的声响瞬间响彻整个工坊，像无数根针在同时刺人的耳朵，让人忍不住皱紧了眉头。曲辕入水的瞬间，水缸里腾起一股浓密的白雾，那白雾像一条白色的巨龙，迅速向上攀升，很快就弥漫了整个工坊，带着一股浓烈的水汽和铁锈混合的味道，呛得人忍不住咳嗽起来。
水面上翻起了密集的水泡，“咕嘟咕嘟” 地冒着，像一口正在沸腾的大锅，水泡从曲辕周围不断升起、破裂，释放出大量的热气，让周围的温度瞬间升高了不少，连离水缸最远的墙角都能感受到那股热浪。工匠们的头发和眉毛上都沾满了细密的水珠，像是下了一场小雨，脸上又热又湿，很不舒服，但没人敢伸手去擦，生怕错过这关键的一刻。
赵铁匠紧张地盯着水面，眼睛一眨不眨，瞳孔因为过度专注而微微收缩，双手紧紧地攥在一起，指关节都因为用力而有些发白，甚至微微颤抖。他的脸上写满了担忧，嘴唇紧抿着，嘴里不停地低声念叨着：“千万别裂，千万别裂啊……” 他从事铁匠行当这么多年，见过太多因为淬火不当而导致铁料开裂的情况，那时候的铁料就彻底报废了，只能当废铁回炉，实在不忍心看到这么好的镔铁，这么完美的曲辕，因为这最后一步而毁掉。
旁边的工匠们也都屏住了呼吸，工坊里静悄悄的，只有水泡破裂的 “咕嘟” 声和白雾升腾的 “嘶嘶” 声。每个人的心里都像揣了一只小兔子，“怦怦” 地跳个不停，比自己掌锤时还要紧张。年轻的学徒们更是瞪大了眼睛，紧紧攥着拳头，手心都冒出了汗。