蓬莱宫的偏殿，铜镜里映出武媚娘的侧脸。她正用银簪挑了点香膏，轻轻抹在脸颊上，香膏质地细腻，像融化的月光。“这胡椒香膏，果然比胭脂好用。” 她对着镜子浅笑，脸颊泛着健康的红晕，那是胡椒活血的功效。
香膏装在描金瓷盒里，盒盖上画着缠枝玫瑰，打开盖子，一股玫瑰香混着淡淡的胡椒辛辣扑面而来。侍女婉儿捧着账本进来，裙裾扫过地面，带起一阵香风：“娘娘，西市的香行又派人来报，今日的胡椒香膏一早就卖光了。户部侍郎夫人没买到，把掌柜的骂了一顿，说要砸铺子呢。”
武媚娘放下银簪，拿起账本翻看。账本上的墨迹还没干，每日的收入数字看得人眼热。“让他们再赶制一批，” 她合上账本，指尖划过盒盖上的玫瑰，“告诉账房先生，把赚来的钱清点一下，我有用。”
三日后，城南的荒地上热闹起来。五十亩地被圈了起来，围墙用青石砌成，墙角种着新栽的玫瑰，园丁们正忙着修剪枝叶。中间的空地被分成小块，工匠们在挖水井，旁边堆着刚运来的粪肥，臭气里都带着股铜钱味。
“媚娘娘娘说了，这苗圃要用最好的土！” 管事拿着武媚娘亲自画的图纸，对着工匠们喊，“这土得筛三遍，掺上羊粪和草木灰，ph 值…… 哦不，酸碱度得合适，不然胡椒长不好！” 他其实不懂什么 ph 值，只是记着农技员说的话。
消息传到司农寺时，老李正在给胡椒种子分类。他手里拿着放大镜，仔细查看种子的饱满度：“大人，武昭仪在城南买了五十亩地，说是要建胡椒苗圃，这……” 他有些犹豫，毕竟胡椒种植归司农寺管。
李杰却不意外，他拿起一袋颗粒饱满的种子，种子比寻常的大一圈，色泽紫红：“这是农科院培育的改良品种，产量比普通的高两成，抗病性也强。老张，你亲自送去，告诉媚娘娘娘，就说是司农寺新培育的，送她试种。”
老张捧着种子袋，眉头皱成疙瘩：“大人，这可是咱们的宝贝种子，送她种，岂不是……”
“放心。” 李杰打断他，用手指敲了敲桌子，“她要种胡椒，就得按规矩来，申请‘胡椒引’，接受司农寺的监管。送她种子，是示好，也是提醒 —— 大家在一条船上，得按规矩划桨。”
老张恍然大悟，捧着种子去了蓬莱宫。
武媚娘收到种子时，正在苗圃查看土壤。她穿着一身素色襦裙，裙摆沾了点泥，却丝毫不显狼狈。她捻起一粒种子，放在指尖细看，这种子比寻常胡椒粒大了一圈，色泽也更鲜亮。“李少卿倒是个聪明人。” 她轻笑一声，对婉儿道，“让人把种子收好，用温水泡上，明日请司农寺的农技员来指导播种。”
婉儿有些担忧：“娘娘，我们自己种胡椒，会不会让陛下觉得……”
“陛下只会觉得我贤惠。” 武媚娘抚摸着刚抽芽的玫瑰，指尖沾了点露水，“既为长安贵妇添了好物，又为大唐种了新作物，何乐而不为？” 她顿了顿，眼中闪过一丝锐利，“再说，这胡椒生意，总不能一直让司农寺独美。”
几日后，苗圃正式开工。司农寺的农技员老王被请了过来，他蹲在地里，用手捏了捏土：“娘娘，这土不错，就是得再松松，胡椒根须浅，怕涝。”
武媚娘蹲在他旁边，听得认真：“那是不是要挖排水沟？”