司农寺的库房像个巨大的香料匣子，五十斤精选胡椒粉装在十只錾花锡罐里，锡罐表面的缠枝莲纹被匠人打磨得光滑如玉，盖口处的红绸系成如意结，将那股能穿透砖石的辛辣香气牢牢锁在罐中。李杰戴着细麻布手套，指尖划过冰凉的锡面，能清晰感受到罐内粉末的细腻 —— 这些胡椒经过三次筛选，剔除了所有颗粒不均的杂质，每一粒都像紫红色的小宝石。
“这批胡椒必须是最好的。” 他对身后捧着账册的老李叮嘱道，声音透过香料弥漫的雾气传来，带着不容置疑的认真，“西突厥的叶护可汗年轻时去过波斯，见识过顶级胡椒的成色，糊弄不得。颗粒要匀，色泽要像熟透的桑葚，冲鼻的辛辣里得带着点回甘，那才是头茬胡椒的精髓。”
老李弯腰查看锡罐底部的阴刻编号，每只罐子都刻着 “司农寺专贡?贞观三年头茬” 的字样，字迹里还嵌着细如发丝的银丝：“大人放心，这是从三原县试验田最东边那亩地收的，那里的沙壤土带点盐碱，长出来的胡椒最够味。晒干后先用竹筛过一遍，再用马尾筛细选，最后是二十个老手艺人用镊子挑出不合格的，连最挑剔的波斯胡商都挑不出错。”
院外传来 “哒哒” 的马蹄声，西域商队的领队阿古拉掀帘而入。他穿着件半旧的翻毛羊皮袄，领口和袖口磨出了毛边，腰间却挂着把镶嵌着鸽血红宝石的弯刀，脸上的络腮胡仔细编成了十二根小辫，每根辫梢都系着颗小铜铃。“李少卿，驼队已备好，二十峰双峰驼，都是从河西走廊选的，能负重五百斤走三天不喝水。十五个护卫，有七个是上过战场的退伍老兵，刀术不比金吾卫差。” 阿古拉操着半生不熟的汉话，弯腰行礼时，辫梢的铜铃叮当作响，在满是胡椒香的库房里格外清脆。
李杰从案上拿起一卷羊皮地图，地图用朱砂标出了沿途的水源、绿洲和沙暴高发区，甚至标注了哪段路有狼群出没：“出玉门关后，沿着疏勒河走，那里有我大唐的戍卒驿站，每隔三十里就有烽燧，可保你们安全。记住，只要战马，越多越好，价格可以比市价上浮三成，但必须是三岁口的河西骏 —— 牙口要齐，马蹄要圆，跑动时四蹄落地的声音得像打鼓，不能有半点拖沓。”
阿古拉接过地图，粗粝的指尖在 “西突厥牙帐” 的标记上反复点触，那里用墨笔描了个小小的狼头：“叶护可汗早就惦记着大唐的‘红香料’，上个月还托漠北的商人打听，说愿意用三匹战马换一斤。小人这次去，定能让他拿出最好的战马。” 他顿了顿，黝黑的脸上露出点不好意思的神情，“只是…… 西突厥的贵族喜欢用胡椒调味烤肉，尤其是烤黄羊，能不能多带两斤样品？上次我带回去的半两，他们抢着要，说比波斯的香料霸道十倍。”
李杰从案头拿起两只巴掌大的青瓷小罐，罐子上画着西域风光图：“这里有二斤胡椒粉，你带去。告诉叶护可汗，这是大唐皇帝特意赏赐的调味佳品，若战马合心意，往后每年都能供应五百斤，还能教他们的人种植。”
阿古拉双手接过青瓷罐，小心翼翼地揣进怀里贴身的皮囊里，像捧着稀世珍宝：“小人明白！定不辜负大人所托！若换不来好马，小人就不回长安了！”
三日后，商队从长安西市出发。二十峰骆驼驮着锡罐和丝绸，护卫们腰佩横刀，肩上扛着长戟，阿古拉走在最前面，手里挥舞着杆绘有大唐龙旗的幡子，幡子在风中猎猎作响。队伍刚出城门，就引得沿途百姓纷纷驻足观看，孩子们追着骆驼跑，好奇地看着那些毛茸茸的大家伙，商贩们则对着锡罐指指点点，猜测里面装着什么宝贝。
商队走了一个月，才抵达西突厥牙帐。牙帐用黑色的牦牛毛编织而成，高达三丈，门口竖着根图腾柱，柱顶的狼头雕塑在阳光下闪着冷光。叶护可汗坐在铺着白狼皮的宝座上，宝座两侧站着八个持矛的护卫，个个身高八尺，虎背熊腰。他看着阿古拉献上的锡罐，眉头微蹙，绿色的眼珠里满是审视 —— 这些年中原商人送来的 “宝贝” 不少，大多是些华而不实的玩意儿。
帐内的贵族们交头接耳，有人说这红粉末是中原的药材，有人猜是提炼黄金的药引，还有个白发老者断言是某种巫术的符咒。阿古拉在众人注视下揭开一只锡罐，浓郁的辛辣香气瞬间弥漫开来，像团跳跃的火焰钻进鼻腔，呛得叶护可汗打了个响亮的喷嚏，逗得帐内众人哈哈大笑。
“这就是大唐的胡椒？” 叶护可汗的汉语带着浓重的突厥口音，他用银匕挑了点粉末，放在鼻尖轻嗅，绿色的眼珠里闪过惊奇，“果然和传说中一样，气味烈得像草原的篝火，闻着就让人热血沸腾。”
“可汗，这胡椒不仅是香料，还是神药。” 阿古拉趁机说道，从行囊里掏出块风干的羊肉，“煮肉时放一点，能去膻味；胃寒的人喝了胡椒水，肚子里就像揣了个暖炉。小人带来了新鲜的黄羊肉，不如让厨奴用胡椒调味，请可汗和各位贵人尝尝？”
叶护可汗点头应允。半个时辰后，四个厨奴抬着只烤得金黄的黄羊走进帐内，羊身上撒着紫红的胡椒末，香气混合着肉香，勾得人直流口水。可汗拔出腰间的弯刀，切下一块最肥美的羊腿塞进嘴里，先是辣意窜上舌尖，接着是羊肉的醇厚，两种味道交织在一起，比往常的烤肉鲜美十倍，连骨头缝里都带着股说不出的鲜香。