禁苑的晨光带着露水的湿气，像层薄薄的轻纱，透过临时棚的麻布缝隙，在胡椒藤上织出斑驳的光网。李杰蹲在水培槽边，指尖轻轻划过营养液的水面，激起一圈圈细密的涟漪，涟漪散去后，能清晰看到水底那些发白的根须 —— 火灾后的应激反应让根系吸收能力下降了三成。系统面板在眼前幽幽亮起，【胡椒成熟度 78%】的字样像根细针，刺得他眼睛发紧。距离李世民定下的验收日只剩三天，按这进度，至少还得五天才能全红，可他已经没有五天的时间了。
“大人，您看这些果子。” 老张捧着个竹篮蹲过来，篮底铺着的麻布上，散落着十几颗昨夜掉落的青果，表皮皱巴巴的，像被揉过的纸团，显然是受了火灾惊吓，果蒂处还凝着褐色的汁液痂，“再这么掉下去，怕是连十斤都凑不齐。” 他粗糙的手指抚过一颗稍微饱满些的青果，指腹的老茧蹭得果皮沙沙响，眼里满是心疼。
李杰没说话，目光缓缓扫过棚内。最粗壮的那株母本藤上，幸存的果实像串绿色的珠子挂在焦黑的枝条上，大部分还是青绿色，只有顶端零星几颗泛着浅红，像害羞的姑娘怯生生地探着头，在晨光里怯怯地闪着微光。他深吸一口气，打开系统商城，虚拟光屏在眼前展开，滚动的 “植物催熟方案” 页面上，密密麻麻的参数让人眼花缭乱，最终停留在 “乙烯催熟法” 的条目上 —— 这是穿越前农科院果蔬研究所常用的技术，利用成熟果实释放的乙烯气体加速作物成熟，安全且高效，尤其适合浆果类作物。
“小王，去膳房要二十斤熟透的苹果。” 李杰突然起身，左臂的绷带不小心蹭过藤叶，带起一阵辛辣的清香，混杂着草木灰的气息，“要那种红透了的，越软越好，带斑点的也没关系，只要够熟。”
小王愣了愣，手里的竹篮差点脱手：“苹果？ 大人，现在可不是吃苹果的时节啊。” 他挠了挠头，一脸难色，“库房里剩下的都是上个月从关内道运来的储存货，大多都皱皮了，怕是……”
“去要。” 李杰的语气不容置疑，眼神却缓和了些，“就说是禁苑急用，陛下三日后要验收，关乎胡椒培育的成败。” 他知道这个时节的苹果金贵，寻常人家只有节庆才舍得吃，可眼下为了胡椒，必须破例。
半个时辰后，小王抱着个藤筐气喘吁吁地跑回来，筐沿的柳条都被压弯了。“大人，幸不辱命！” 他抹了把脸上的汗，掀开筐上的麻布，里面的苹果个个红得发紫，表皮带着储存后的微皱，像老太太脸上的皱纹，却散发着浓郁的果香，甜得能腻死人，“膳房管事说，这是给贵妃娘娘备着的，听说您要用，特意匀出来的。”
李杰点点头，让人将苹果分成十几份，用透气的麻纸仔细包好，每份三到四个，分别挂在胡椒藤的枝桠间，距离果实不过尺许。麻纸的纤维缝隙里，苹果的甜香丝丝缕缕地渗出来，与胡椒的辛辣味交织在一起，在棚内形成一种奇异的气息。
“这…… 把苹果挂这儿干啥？” 老张蹲在竹梯旁，仰头看着苹果与青果在晨光里相映成趣，像幅奇怪的画，“难不成给胡椒当伴儿？ 还是说，这果子也跟人似的，得有个伴才肯长？” 他年轻时种过桃树，知道有些果树需要授粉树，可胡椒这玩意儿，他实在想不通跟苹果能有啥关系。
“苹果会帮忙催熟。” 李杰正调整着一串苹果的位置，确保每个角落都能闻到果香，他侧过头解释道，“它们熟了之后会放出一种气，能让胡椒快点红。” 他没法解释乙烯的化学原理，只能用最朴素的语言描述这种看不见摸不着的气体。
老张将信将疑地凑近闻了闻，苹果的甜香混着胡椒的辛辣，像打翻了香料铺，形成一种奇异的味道。“真能行？” 他还是不太信，“老农用灶烟催过柿子，用温水泡过梨子，没听说过苹果还能催胡椒的。” 他伸手想摸摸苹果，又怕碰坏了，手在半空停了停，又缩了回去。
“试试就知道了。” 李杰转身走向水培槽，那里才是催熟的关键。他从怀里掏出个油布包，打开后是几张泛黄的纸，上面是系统兑换的 “磷钾肥配方”，用毛笔字写着精确到钱的配比 —— 草木灰 3 斤、骨粉 1 斤、腐熟的豆饼 2 斤，兑水稀释至二十斤，直接浇灌根部，能促进果实糖分积累和着色。
狱卒们立刻行动起来。草木灰是现成的，昨夜火场的灰烬还堆在棚角，用细筛一筛就能用；骨粉得去膳房找，小王跑断了腿，才从厨娘那里讨来半袋剔下来的猪骨头渣，连夜在石臼里捣了两个时辰，磨成细细的粉末，白花花的像面粉；豆饼则是从马厩的饲料里匀出来的，带着淡淡的豆香，已经用温水泡了大半天，发软发胀。
当老张将调配好的营养液倒进长柄木勺，缓缓注入水培槽时，原本清澈的液体瞬间变成了浅褐色，泛起细小的泡沫，像杯加了料的茶水。李杰用特制的木勺搅拌着，看着骨粉的颗粒慢慢溶解，心里默默计算着浓度 —— 浓度太高会烧根，太低又起不到作用，必须精准控制在 5% 的临界值，这是他在农科院做了上百次实验得出的数据。