香露坊里，武媚娘正对着铜镜试新钗。镜中的人影鬓边插着支珍珠步摇，是西域商人刚献的，与她耳垂的胡椒花坠相映成趣。春桃回来复命，将宫门前的情形细细说了遍，末了道：“百姓们拿着香露，都说娘娘体恤，心里的气顺多了。”
武媚娘用银簪挑开香露瓶，薄荷的凉意漫上鼻尖：“顺了气，才会动脑子。” 她望着窗外的宫墙，“李承乾想借百姓的手毁苗，却忘了民不畏愚，畏不公。” 那些私下倒卖胡椒的把柄，是她让账房先生查了半月才找到的，此刻正好用来撬动舆论。
春桃给香炉添了块龙涎香：“东宫的人怕是要急了，刚才听伙计说，刘大人的管家在西市骂街，说有人坏他生意。”
“让他急。” 武媚娘放下银簪，镜中的眼神锐利如刀，“急了才会出错。” 她要的不仅是帮李杰平息谣言，更是要让东宫的小动作暴露在百姓面前 —— 失去民心的助力，李承乾的计谋便成了无源之水。
傍晚的长安街头，风向彻底变了。原本喊着 “烧妖苗” 的百姓，此刻聚在茶馆里议论：“我看那刘大人就是做贼心虚！ 自己卖胡椒赚钱，还不让别人种，安的什么心？” 有人跑去西市货栈蹲守，果然看见半夜有人偷偷卸货，包装与春杏描述的分毫不差。
更有人想起李杰的好。郭家村的村民提着新摘的蔬菜往禁苑送，路上遇见相熟的街坊就说：“李大人教咱治虫，分文不取，这样的人能种妖物？ 我看是有人眼红，故意使坏！” 他们的话比任何辩解都管用，毕竟亲眼见过胡椒叶的好处。
禁苑的苗田里，李杰正检查入宫要带的胡椒叶。晒干的叶片攒成小捆，散发着醇厚的辛香。老张兴冲冲地跑来，手里还攥着片香露坊的红签：“大人！ 外面都在说，那些喊着烧苗的是自己在卖胡椒！ 百姓们都骂他们黑心呢！”
李杰望着香露坊的方向，暮色里的飞檐泛着金红的光。他知道，这定是武媚娘的手笔 —— 不用强硬辩驳，只用几句 “闲聊” 和一瓶香露，就悄然扭转了舆论，这份智谋，确实让人佩服。
“看来，入宫献汤的时机，越来越成熟了。” 他将胡椒叶放进锦盒，指尖划过盒面的暗纹 —— 那是按贞观犁的纹路刻的，代表着 “技术” 终将战胜 “阴谋”。
夜色渐浓，东宫书房的灯亮到了三更。李承乾将刘大人的奏折撕得粉碎，纸屑在地上堆成雪堆：“废物！ 连个香露坊的丫头都对付不了！” 他没想到，不过半日功夫，谣言就变成了百姓对东宫的唾骂，连西域商人都派人来问，是不是东宫要垄断胡椒生意。
刘大人跪在地上，磕头如捣蒜：“殿下息怒！ 臣这就去封了香露坊，就说他们妖言惑众！”
“蠢货！” 李承乾一脚踹翻案几，墨汁泼在刘大人的官袍上，像幅丑陋的画，“现在封？ 不是坐实了咱们心虚？” 他烦躁地踱步，突然想起长孙无忌 —— 那老狐狸此刻说不定正躲在暗处偷笑，等着看他的笑话。
而长孙无忌的府邸里，王大人正拿着百姓的议论记录，语气带着担忧：“大人，现在舆论都在帮李杰，咱们要不要……”
长孙无忌放下茶杯，茶汤里的倒影晃了晃：“急什么？” 他望着宫墙的方向，“武媚娘跳出来越好，正好让陛下看看，她和李杰走得多近。” 他要的不是一时的胜负，而是让李世民对 “禁苑势力” 产生忌惮 —— 无论是谁胜谁负，最终得利的都会是坐收渔利的自己。
三更的梆子响过，香露坊的最后一盏灯熄灭了。武媚娘站在窗前，望着禁苑的方向，那里的灯火与宫墙的轮廓在夜色里交织。她指尖捻着片胡椒叶，叶片的纹路在月光下清晰可见，像条通往未来的路 —— 这条路布满荆棘，却也藏着无限可能。
她知道，暗中的引导只是第一步。三日后的宫廷献汤，才是真正的较量。但她并不担心，因为她看清了人心的关键 —— 百姓或许会被谣言煽动，却终究相信自己的眼睛和感受。就像这香露里的薄荷，清凉过后，留下的是清醒的判断。
夜风穿过香露坊的窗棂，带着胡椒与玫瑰混合的香气，漫过长安的街巷。这香气里藏着无声的宣言：权力的博弈从来不止于刀光剑影，暗处的引导与民心的向背，往往能决定最终的走向。而这场围绕胡椒苗的较量，才刚刚进入最精彩的篇章。
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