香露坊的算盘声停在第七十三下时，账房先生将最后一笔账目誊抄完毕。他蘸着朱砂，在 “波斯商队订金” 一栏画了个小小的对勾，笔尖悬在纸面三指高处，迟迟没有落下 —— 那是给李杰的暗号，代表有紧急消息。
老张捧着刚出炉的胡饼走进来，油纸包里的热气在账台上映出片白雾。他故意将饼屑撒在账本边缘，弯腰捡拾时，账房先生的指尖快速在他手心里写了个字：“见”。
“贵人说，” 账房先生的算盘又噼啪响起来，声音盖过了两人的低语，“酉时三刻，御花园的玲珑亭，她会在那里等半个时辰。” 他拨弄着算珠，将 “玲珑亭” 三个字拆成了三组数字：“七上、三下五去二、一去九进一”，这是只有李杰能看懂的算术密码。
老张的指尖在胡饼上捏出个深痕，芝麻混着碎屑落在账台上：“大人未必愿意见。” 他想起李杰昨晚检查防火沟时说的话，“暗处的同盟才最稳固，见了面反而容易被人抓住把柄。”
账房先生的算盘声突然乱了节奏，两颗算珠卡在档上，像对争执的鸟雀：“贵人说，有些事，纸上说不清楚。” 他从砚台底下抽出张描金笺，上面用胭脂体写着半阕《蝶恋花》：“露重花残香未减，暗结同心，暂避东风险。” 字迹柔婉，却在 “暂避” 二字的笔画里，藏着不易察觉的锋芒。
老张将描金笺折成蝉形，藏进胡饼的夹层。离开香露坊时，西市的鼓楼刚敲过四下，夕阳把他的影子拉得很长，像条绷紧的弦。路过东宫墙根时，他看到小李子正带着几个侍卫往城西走，腰间的佩刀在暮色里闪着冷光 —— 那是去汇合放火人的方向，比预定时间早了一个时辰。
禁苑的苗田在夕阳里泛着金红，李杰正给移动花架的木轮上油。猪油混着松脂的气味在空气中弥漫，与胡椒叶的辛辣气缠在一起，像种奇异的战歌。“大人，香露坊的信。” 老张将胡饼递过去，蝉形的纸笺从饼里掉出来，落在沾满油光的花架上。
李杰展开描金笺，胭脂体的字迹在余晖里泛着暖红。他指尖划过 “暗结同心” 四个字，指腹能感受到纸页上未干的墨痕 —— 武媚娘的字里藏着焦虑，那是对即将到来的风暴的预判，也是对见面的迫切。
“她想当面敲定应对之策。” 李杰将纸笺凑到鼻尖，苦楝花的香气混着胭脂的甜香，像武媚娘本人站在面前，“但现在见面，等于告诉所有人，我们是同盟。” 他想起系统面板上的【势力关系图谱】，武媚娘与长孙无忌的敌对值已经涨到 80，与李承乾更是高达 95，这个时候任何公开接触，都是给对手递刀子。
老张蹲在旁边，用草绳捆扎备用的竹架：“那咋办？ 总不能让贵人空等。” 他看着天边的晚霞，像片燃烧的绸缎，“俺听说御花园的玲珑亭四周都是垂柳，最是僻静，说不定……”
“不行。” 李杰摇头，将描金笺叠成方块，塞进贴身的布袋，“告诉她，事成之后，我亲自去她宫里道谢，带最好的胡椒做见面礼。” 他捡起块木炭，在胡饼的油纸背面写了行字：“风雨未歇，根须宜藏。” 这是在提醒武媚娘，他们的同盟就像胡椒苗的根系，必须埋在土里，见了光反而会枯萎。
账房先生收到回话时，玲珑亭的石桌上已经摆好了两盏清茶。武媚娘披着件月白色披风，望着湖面的残荷，指尖在茶盏的边缘轻轻摩挲。荷叶上的水珠滚落，砸在水面，惊起圈涟漪，像她此刻的心情。
“他没来？” 春桃捧着件夹袄走过来，将披风往主子肩上拢了拢，“夜色凉，要不咱们先回吧？”
武媚娘拿起那页写着回话的油纸，夕阳的金光透过纸背，将 “根须宜藏” 四个字照得透亮。她突然笑了，笑声惊起亭外的白鹭，翅膀拍打的声音在暮色里格外清晰：“他说得对，是我太急了。” 她将油纸凑到烛火边，看着字迹在火焰中蜷曲成灰，“同盟不是靠见面撑着的，是靠信得过。”
春桃不解：“那咱们准备的后手……”
“按原计划进行。” 武媚娘站起身，披风的下摆扫过石凳上的残茶，茶水在青石板上漫开，像幅破碎的地图，“让尉迟将军的人盯紧禁苑外围，不必插手，只要记下放火人的样貌就行。” 她望着禁苑的方向，那里的灯火已经次第亮起，像群沉默的星，“李杰能守住苗田，也能守住自己，我们要做的，是给他收拾残局。”
离开玲珑亭时，暮色已经浸透了御花园。武媚娘的裙角扫过垂柳的枝条，带起的露珠打湿了绣鞋 —— 那是双新做的软缎鞋，鞋尖绣着朵小小的胡椒花，本是为见面准备的，此刻却只能踏在微凉的石板上，像个未说出口的秘密。
禁苑的苗田里，李杰正给最后一批胡椒花授粉。指尖沾着的花粉在暮色里泛着金粉，轻轻抖落在雌蕊的柱头上，像在完成某种神圣的仪式。系统面板突然弹出提示：【与武媚娘建立初步同盟关系，信任度 80\/100】，紧接着又是一行：【解锁 “香皂制作进阶配方”，包含：精油稳定技术、甘油提取工艺、模具雕花技法】。
他的瞳孔骤然收缩。进阶配方里详细标注了用皂角与油脂混合的最佳比例，甚至提到了用草木灰调节酸碱度的精确数值，比基础版的效率提升了三倍。更重要的是，配方里附带了制作硬脂酸的方法 —— 这是未来制作蜡烛和润滑剂的关键原料，也是蒸汽机密封技术的基础。
“终于来了。” 李杰握紧拳头，指节因用力而发白。香皂不仅是清洁用品，更是打通贵族圈层的敲门砖，比胡椒更适合作为技术迭代的跳板。他仿佛能看到长安城的贵妇们捧着雕花香皂的样子，看到由此带来的人脉和资源，像条铺往未来的金光大道。
老张凑过来看面板上的配方，那些奇怪的符号看得他头晕：“这又是啥宝贝？ 比贞观犁还厉害？”
“厉害十倍。” 李杰将配方截图保存，关闭面板时，天边最后一缕霞光刚好熄灭，“这玩意儿能洗去油污，还能护肤，长安的贵妇会抢着要。” 他指着苗田边缘的皂角树，“等胡椒收了，就用这些皂角做原料，香露坊的精油刚好能派上用场。”
夜色渐浓，巡逻的狱卒换了第三班岗。骨哨的试音声在禁苑里回荡，三短一长的节奏清晰可辨，像在给黑暗中的同盟传递信号。李杰站在了望台上，看着移动花架旁堆放的石灰粉和硫磺，又望向香露坊的方向，那里的灯火已经融入长安的万家灯火，却在他心里亮得格外清晰。
他知道，真正的挑战不是即将到来的火攻，而是如何在这场风波后，把胡椒的价值转化为实实在在的权力。李承乾的东宫、长孙无忌的关陇集团、后宫的各方势力，像张密不透风的网，而他的胡椒、贞观犁、香皂，就是刺破这张网的利器。