天刚蒙蒙亮，老张就揣着李杰给的半吊钱，把粗布短打换成了灰扑扑的杂役服。领口故意蹭了些锅底灰，发髻上插着根生锈的铁簪，活脱脱一个进城打零工的乡下老汉。他走到禁苑角门时，守门的卫兵正打着哈欠，瞥了他一眼就挥手放行 —— 这张脸在禁苑出出进进三年，早就眼熟得很。
“张老爹今儿个咋穿成这样？” 卫兵咂着嘴，目光落在他腰间鼓鼓囊囊的钱袋上。
老张佝偻着背，咳嗽两声，声音哑得像被砂纸磨过：“家里婆娘捎信说娃病了，进城抓副药。这身衣裳…… 免得被城里的贵人嫌脏。” 他故意把钱袋往怀里塞了塞，脚步踉跄地走出角门，心里却在盘算着路线 —— 先去西市的药铺，再绕到皇城根下的御花园后门，那是园丁老王常待的地方。
长安城的朱雀大街还没热闹起来，洒水车刚碾过青石板路，留下湿漉漉的水痕。老张沿着墙根走，避开早起巡逻的金吾卫，靴子踩过水洼时溅起的泥点，刚好遮住裤脚磨破的补丁。他知道自己这副打扮最不惹眼，那些高门大户的仆役见了，只会嫌恶地皱皱眉，绝不会多问。
西市的药铺 “百草堂” 刚卸下门板，掌柜的正拿着鸡毛掸子拂去柜台的灰尘。药铺里弥漫着当归、黄芪的混合香气，墙角堆着半人高的药篓，其中一个篓子敞着口，露出里面枯黄的苦楝叶 —— 显然是刚收的存货。
“掌柜的，抓副治风寒的药。” 老张走到柜台前，把钱袋往柜台上一放，铜钱碰撞的脆响引得主顾抬起头。他眼角的余光扫过那篓苦楝叶，叶片比禁苑里的瘦小，颜色也浅些，显然不如匿名包裹里的货色。
掌柜的是个精瘦的中年人，山羊胡翘得老高，搭脉时的手指凉得像冰块：“老爹这风寒拖了不少日子吧？ 脉相沉得很，得加两钱麻黄。” 他提笔在麻纸上写字，笔尖划过纸面的 “沙沙” 声里，突然话锋一转，“最近这苦楝叶倒是走俏，老爹要不要带点？ 煮水喝能治牙疼。”
老张心里一动，装作不在意地瞥了眼药篓：“这破叶子也能卖钱？ 俺们村头的苦楝树，叶子落满地都没人捡。” 他往炉膛里添了块炭，火苗 “噼啪” 窜起来，“难不成城里的贵人连这都稀罕？”
掌柜的放下毛笔，凑近了些，压低声音：“说出来你都不信，前儿个有位贵人的侍女，一口气买了三十斤，出价是市价的三倍！” 他用手指蘸着茶水，在柜台上写了个 “三” 字，“俺问她买这么多做啥，她说…… 说是用来做胭脂。”
“噗 ——” 老张刚喝的粗茶差点喷出来，呛得连连咳嗽，“苦楝叶做胭脂？ 掌柜的莫不是拿俺寻开心？ 那玩意儿苦得能涩掉舌头，抹在脸上怕是能把人熏晕！” 他在乡下见多了用红蓝花、苏木做胭脂的，从没听说过苦楝叶能当原料。
掌柜的也笑了，山羊胡抖得像跳胡子舞：“谁说不是呢？ 俺当时就觉得蹊跷，可人家银子给得足，管她做啥用。那侍女穿着青绿色的宫装，发髻上插着银步摇，看着像是宫里出来的，说话的口气大得很，说不够了还要再来。” 他用掸子敲了敲那篓苦楝叶，“你看这叶子，都是挑过的，完整无缺，跟你要的药一样讲究。”
老张的心 “咚咚” 跳起来，青绿色宫装？ 宫里出来的？ 他强压着激动，掏出三枚铜钱放在柜台上：“药先欠着，俺得先去给娃抓药。” 转身要走时，又故意磨蹭着问，“那侍女啥时候还来？ 俺要是能弄着好叶子，说不定能换点钱给娃治病。”
“说不准，只说三四天后来。” 掌柜的把铜钱揣进钱袋，“老爹要是有门路弄到好叶子，直接送这儿来，俺给你市价两倍！”
老张 “哎” 了一声，脚步却飞快地出了药铺。西市的早市已经热闹起来，卖胡饼的吆喝声、骆驼的嘶鸣声、银铺的敲打声混在一起，他却觉得耳边嗡嗡响，满脑子都是 “青绿色宫装”“宫里出来的”“做胭脂” 这几个词。
他没去抓药，而是绕到西市后门，那里聚集着不少给大户人家干活的仆役。老张蹲在卖茶水的摊子旁，买了碗最便宜的粗茶，眼睛却在人群里逡巡 —— 他在等御花园的园丁老王，那是他同乡的远房表亲，每个月初二会来西市买花籽。
日头爬到头顶时，老王终于背着个鼓鼓囊囊的布袋出现了。他穿着件洗得发白的绿袍，腰间挂着把修枝剪，剪刃上还沾着玫瑰刺。“张老哥？ 你咋在这儿？” 老王看到老张，眼睛一亮，拉着他蹲到墙角，“禁苑的胡椒苗咋样了？ 前阵子听人说闹虫灾，俺这心一直悬着。”
老张往他手里塞了半吊钱，铜钱沉甸甸的压手。“苗的事先不说，问你个要紧的。” 他往四周看了看，确定没人偷听，才压低声音，“御花园里…… 最近谁在用苦楝叶？ 大量的那种。”
老王的手猛地一抖，钱袋差点掉在地上。他捏着钱袋的绳结，指节泛白：“老哥问这干啥？ 这可不是能随便打听的。” 他凑近了些，嘴里的蒜味混着花香扑过来，“前儿个李总管还特意交代，谁要是对外说宫里的事，打断腿扔去喂狗。”
“就问问，不碍事。” 老张又往他手里塞了两个刚买的胡饼，芝麻粒粘在老王的胡子上，“俺有个亲戚是药铺掌柜，说最近宫里大量收苦楝叶，他想做这笔生意，又怕触了忌讳。”
老王啃着胡饼，含糊不清地说：“要说苦楝叶…… 最近媚娘娘的宫女天天来采，就在御花园东南角那片苦楝林。” 他突然停住嘴，警惕地瞥了眼四周，“那片林子以前没人管，自从媚娘娘来了，就派人守着，说是她新得的方子，用苦楝叶煮水喝能安神。”