小李子跪在东宫暖阁的青砖上，膝盖下的锦垫绣着缠枝莲纹，却被他的冷汗浸得发皱，深色的水痕顺着莲瓣纹路蜿蜒，像朵正在枯萎的花。他刚从禁苑一路狂奔回来，粗布袍角还沾着试验田的湿泥，混杂着蒿草的青涩气息，禀报时的声音抖得像秋风里的残叶：“殿…… 殿下，那胡椒种子…… 真发芽了，足足三十七株，嫩得…… 嫩得能掐出水来，子叶都展开了，绿得像…… 像西域进贡的翡翠。”
暖阁里的檀香突然滞涩了一瞬，鎏金熏球里的香灰簌簌落在紫檀木案上。李承乾握着青瓷茶杯的手指猛地收紧，指节泛白，杯沿在掌心硌出半圈红痕，碧色的茶水晃出杯口，在案上洇出深色的圆斑，将摊开的《农桑要术》浸湿了半页。他抬眼时，丹凤眼在烛台的光线下眯成细缝，瞳仁里的烛火忽明忽暗，语气里的寒意比窗外的夜风还凉：“不过是冒个芽而已，值得你慌成这样？ 本宫当是什么大事。”
小李子的额头抵着青砖，冰凉的触感透过锦垫渗上来，让他打了个寒颤。他偷瞄着案上的水渍，那本《农桑要术》是陛下上周赏赐的，殿下昨夜还在批注 “胡椒宜南植”，此刻却被茶水浸得字迹模糊。“可…… 可那芽长得极快，李杰还…… 还让狱卒们围着育苗盘说笑，说…… 说等结果了要请大家吃胡椒炖肉，还说…… 说要让胡椒长满整个禁苑……” 他的声音越来越低，最后几个字几乎卡在喉咙里 —— 上次汇报粪肥被李杰识破时，李承乾摔碎的茶杯碎片至今还嵌在暖阁的木柱里，像颗没拔出来的钉子。
“放肆！” 李承乾突然将茶杯重重砸在案上，青瓷碎裂的脆响惊得梁上的夜鹭扑棱棱飞撞，几片羽毛飘落在小李子的肩头。茶水混着茶叶泼在他手背上，滚烫的温度烫得他龇牙咧嘴，却不敢缩回手，只能任由热茶顺着指缝流进袖口，在粗布上洇出深色的痕迹。“一个罪臣之子，也敢妄议禁苑土地？ 不过是侥幸发了芽，就敢如此猖狂！ 给他点颜色，就不知道自己是谁了！”
站在一旁的王德连忙上前，手里的锦帕在案上快速擦拭，帕子上绣着的 “东宫” 二字很快被茶水染成深褐。他垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出阴影，声音压得极低：“殿下息怒，不过是些幼苗，根基未稳，翻不起大浪。” 他的指尖在帕子上轻轻打颤 —— 自从上次粪肥之事被陛下察觉，派尉迟恭在禁苑加了岗，殿下的脾气就越发急躁，昨夜还因为御膳房的羊肉炖老了，摔了整套银餐具。
李承乾深吸一口气，胸口的团龙锦袍随着呼吸起伏，金线绣成的龙鳞在烛火下闪着冷光。他走到窗边，推开半扇雕花木窗，夜风带着禁苑的草木气息涌进来，吹动了他鬓角的发丝。窗外的宫墙在夜色中像条蛰伏的黑龙，墙头上的琉璃瓦反射着冷月的清辉。“王德，取那瓶‘枯芽散’来。” 他的声音压得很低，带着不容置疑的冷意，每个字都像淬了冰，“李杰不是宝贝那些芽吗？ 本宫就让他尝尝，从云端跌进泥里的滋味，看他还怎么在陛
王德的眼皮跳了跳，转身走到博古架前，指尖在一排青瓷瓶间划过，最后停在最下层的暗格里。他取出个乌木小瓶，瓶身雕着缠枝莲纹，纹路里嵌着细碎的银丝，瓶口用朱砂蜡封得严实，隔着木塞都能闻到淡淡的苦杏仁味 —— 这是西域术士花了三个月调制的药粉，用砒霜、硫磺和曼陀罗花粉混合而成，专能让草木根茎迅速枯萎，遇水即溶，就算是经验丰富的农匠，也只会以为是得了怪病。
“殿下，这‘枯芽散’药性霸道，气味虽淡，却瞒不过懂行的人。” 王德的声音里带着犹豫，指腹摩挲着瓶身的银丝，“上次生粪之事，陛下已经让尉迟将军多了个心眼，若是再用这药粉……”
“发现？ 谁会发现？” 李承乾接过小瓶，指尖摩挲着冰凉的瓶身，乌木的纹理在掌心硌出细碎的痒，“让小李子趁夜混进去，穿巡逻兵的衣服，把药粉撒在纱帐棚的角落里，那里潮湿，药粉遇水汽会更快渗进沙里。等那些芽枯了，李杰只会以为是得了根腐病，绝不会怀疑到本宫头上。” 他将小瓶塞进小李子手里，瓶身的寒气透过粗布灼得小李子手心发麻，像握了块冰。
“小…… 小人遵旨。” 小李子捧着小瓶，指尖抖得像秋风里的落叶。他知道这药粉的厉害 —— 去年有个负责打扫御花园的小太监，因为不小心碰掉了殿下最喜欢的牡丹，就是被王德用这药粉拌在饭里，没几天就枯瘦如柴地死了，死的时候皮肤像脱水的树皮，太医查了半天也只说是 “中了邪”。
“事成之后，赏你五十两银子，升你做禁苑副总管，管辖所有杂役。” 李承乾的声音突然放软，像毒蛇吐信前的假寐，嘴角甚至勾起一抹笑意，可眼里的寒光却没散去，“若是办砸了……” 他没说下去，但抬手时，指尖在案上那枚刚剥好的荔枝上轻轻一捏，果肉瞬间被捏得稀烂，紫红色的汁水顺着指缝滴落在青砖上，像串没擦干净的血珠。
小李子磕头时额头在青砖上撞出闷响，额头很快红了一片。他转身退下时，袍角勾住了门槛的铜环，差点绊倒，手里的小瓶撞在膝盖上，发出 “咚” 的轻响，吓得他魂飞魄散，连忙死死攥紧 —— 这要是摔碎了，自己十条命也不够赔。王德看着他踉跄的背影，悄悄叹了口气，眼角的余光瞥见案上那枚被捏烂的荔枝，突然觉得喉咙发紧 —— 这孩子怕是要成替罪羊了，陛下在禁苑安插的眼线，比殿下想象的要多得多，光是尉迟恭的心腹，就有三个混在巡逻兵里。
三更的梆子声刚过，禁苑的土路被月光照得发白，像条铺在地上的银带。小李子穿着身借来的巡逻兵皂隶服，腰间别着把锈迹斑斑的佩刀，刀鞘上的铜环早就掉了，只剩下个豁口。他手里的灯笼被风吹得摇摇晃晃，烛火在纱帐棚的方向投下扭曲的光影，像只张牙舞爪的鬼。他特意绕到试验田西侧的杂树林，这里的灌木丛最密，半人高的蒿草能遮住身影，草叶上的露水打湿了裤腿，冰凉的寒意顺着脚踝往上爬，冻得他小腿发麻。
纱帐棚的细纱布在夜风中轻轻摆动，像只喘息的巨兽，棚顶的茅草被风吹得 “沙沙” 作响。棚里还亮着盏油灯，昏黄的光透过布缝，在地上画出细长的光带，偶尔有个影子在光带里晃动 —— 不用想也知道，李杰定还在里面照料那些嫩芽，说不定正用他那个奇怪的小喷壶给芽苗喷水。小李子的心跳得像擂鼓，手心的汗把乌木瓶攥得发滑，瓶身的缠枝莲纹都被汗浸湿了。
他猫着腰穿过齐腰深的蒿草，草叶划过脸颊，带着露水的凉意，像无数只小手在拉扯。离纱帐棚还有三丈远时，他突然停住脚步 —— 棚外的老槐树下，有个黑影一闪而过，动作快得像只夜猫，悄无声息地钻进了灌木丛。
“谁？” 小李子的声音卡在喉咙里，只发出嘶哑的气音，像被捏住脖子的公鸭。他握紧腰间的佩刀，刀鞘摩擦的 “咔啦” 声在寂静的夜里格外刺耳，惊得远处的蛙鸣都停了一瞬。
没有人回应，只有风吹过纱帐的 “哗啦” 声，夹杂着棚里隐约传来的毛笔划过麻纸的轻响。小李子咽了口唾沫，喉结的滚动在寂静中格外清晰。他壮着胆子往前走了两步，灯笼光扫过棚角的草丛，惊起几只蚂蚱，蹦跳着钻进更深的草里，却没看到任何人影。“定是眼花了，许是只野兔子。” 他自我安慰着，指尖拧开了乌木瓶的蜡封，一股刺鼻的苦杏仁味立刻钻进鼻腔，呛得他差点咳嗽 —— 这药粉比上次闻时气味更浓了，想必是蜡封松动了。
就在他扬起手，准备将药粉撒进纱帐棚的瞬间，两只铁钳般的大手突然从身后袭来，死死按住他的手腕！ 小李子手里的灯笼 “哐当” 掉在地上，烛火滚进草丛，点燃了几片干枯的蒿草，发出 “噼啪” 的轻响，火光在他脸上映出惊恐的影子。
“啊 ——！” 他吓得魂飞魄散，手腕被捏得像要断了，骨头摩擦的 “咯吱” 声清晰可闻。乌木瓶 “啪” 地摔在地上，深褐色的药粉撒在泥里，立刻冒出丝丝白烟，接触到露水的地方甚至泛起了泡沫，周围的草叶以肉眼可见的速度枯萎发黄。“你是谁？ 放开我！ 我是东宫的人！ 殿下不会放过你们的！”
身后的人没说话，只是将他的胳膊反剪到背后，膝盖顶住他的后腰，迫使他 “噗通” 跪在地上，膝盖撞在碎石上的剧痛让他眼前发黑。冰冷的刀锋贴在他脖颈上，能闻到铁器特有的腥气，还夹杂着淡淡的机油味 —— 这是玄甲军特制的横刀，只有陛下的亲卫才能佩戴。“东宫的人？” 一个低沉的声音在耳边响起，像磨过的砂石，带着不容置疑的威压，“尉迟将军说了，李大人的棚子，一只苍蝇都不能随便进，何况是带药粉的老鼠？”