天刚蒙蒙亮，禁苑西侧的荒田就被一层薄薄的晨雾笼罩着，草叶上的露水足有铜钱厚，李杰踩上去时，粗布鞋瞬间湿透，冰凉的潮气顺着脚踝往上爬，钻进裤管里，激得他打了个寒颤。他扛着的木犁比昨日沉了许多，犁头的铁锈在朦胧晨光里泛着暗红，刃口还沾着昨晚清理的石灰渣，用指甲刮一下，能听到 “沙沙” 的摩擦声。
“李大人，您慢些！” 小王牵着那头老黄牛从雾里钻出来，牛绳在他肩头勒出深深的红痕，像条血蚯蚓。他的粗布褂子前襟全湿透了，分不清是露水还是汗水，“这牛昨儿个累着了，今早起得迟，您看它蹄子都打晃。”
老黄牛确实没精打采，耷拉着脑袋，鼻孔里喷出的白气在雾里散得很慢。李杰扶着犁把试了试，犁尖插进土里半寸就再也进不去了，板结的土壤像块冻硬的铁板，被犁尖划开的地方露出底下灰白的土层，碎土块滚落在地，发出 “叮叮当当” 的脆响，竟没有一点泥土该有的韧性。
“往南挪三尺，” 李杰眯着眼打量地势，雾气中隐约能看到南边的土色深些，“那边挨着排水沟，潮润点，土能松快些。” 他扶着犁把的手微微用力，手腕上的旧伤被震得发麻 —— 那是去年在农科院试验田调试播种机时被齿轮蹭的，此刻却像在提醒他，眼前的土地比实验室里的培养皿难对付百倍。
老张蹲在刚翻过的地里，用枯树枝扒拉着土块，指缝里很快积起一层白灰。他昨晚被惊醒后就没合眼，此刻眼里的红血丝像蛛网般密布，突然 “咦” 了一声，声音里的惊惶把雾都震散了些：“大人您快看！ 这土怎么泛白了？”
李杰心里 “咯噔” 一下，快步走过去时，带起的碎土溅在裤腿上。只见刚拌过草木灰的土壤表层，竟结着一层薄薄的白霜，像冬天下的头场小雪，又像撒了层没化的盐粒。他蹲下身，用指尖捻起一点，那白霜触到皮肤的瞬间，涩味就像针似的扎进肉里，顺着指尖往胳膊上窜，连指甲缝都泛起火烧火燎的疼。
“狗东西！” 小王把牛绳往地上一摔，快步凑过来，看清那层白霜后，脸 “腾” 地红了，手里的牛鞭 “啪” 地抽在地上，惊得老黄牛猛地抬起头，哞哞直叫，“这不是明摆着的吗？ 定是昨夜那俩黑影搞的鬼！ 这是往土里掺了石灰啊！ 咱村去年有人往菜地里撒过这玩意儿，苗全烧死了！”
老李也放下手里的锄头，蹲在旁边用树枝挑起一块带白霜的土块，迎着刚穿透雾气的晨光细看。那白霜在光线下泛着细碎的银光，结成了尖尖的小晶簇，像极了盐罐里没化的粗盐。“你看这白霜，结成了晶，” 他用树枝敲了敲，白霜簌簌往下掉，“不是自然泛碱的样子。自然泛碱是一片一片的，这是点状的，定是夜里有人偷偷来过，顺着犁沟撒的。” 他往林地边缘瞟了一眼，声音压得极低，几乎要被雾气吞没，“那边的巡逻兵比往常多了俩，你看那个高个子，腰里挂着的玉佩，是东宫侍卫特有的羊脂玉，昨儿个在太极殿外我见过同款。”
李杰没说话，只是缓缓站起身，目光穿过朦胧的雾气，落在远处的土坡上。三个穿着禁军服饰的汉子正靠在槐树下，看似在闲聊，手里的长枪却斜倚着树干，枪尖对着田地的方向。其中那个高个子转身时，腰间的玉佩晃了晃，在晨光里闪了一下 —— 果然是东宫的人。他想起李承乾那双看似温和实则阴鸷的眼睛，心里像被泼了盆冷水。
“慌什么？” 李杰突然提高了声音，足够让土坡上的人听得一清二楚，雾气被他的声音震得翻滚起来，“这点白霜算什么？ 说明这地的碱气比预想的重，草木灰得再加量！” 他拍了拍老张的肩膀，手指故意在他肩上的补丁上捏了捏，语气轻松得像在说天气，“张大哥，您去把草棚里剩下的桦树灰全搬来，再筛细些，拌土时多掺三成，保准能压住这碱气。桦树灰火力足，最能克这种顽固的碱土。”
老张愣了愣，随即反应过来，连连点头：“哎！ 我这就去！ 昨儿个筛灰时我就觉得桦树灰成色好，比槐树叶烧的细，果然派上用场了！” 他转身往草棚走，脚步却故意放慢，每走一步都往地上看，像是在找什么东西，实则是给李杰留单独应对的空间。
小王还在气头上，牛鞭握得咯咯响，指关节都泛白了：“大人，这明摆着是东宫的人搞鬼！ 咱就这么算了？ 不如现在就去找尉迟将军，让他带兵来抓现行！ 我就不信他们敢当着将军的面不认账！”
“认账又如何？” 李杰弯腰捡起块土块，在掌心搓成粉末，白色的粉尘从指缝漏下，像细小的雪粒，“人家说是巡逻时不小心碰撒了石灰，你说是故意往地里掺，空口白牙的，谁信？ 尉迟将军就算来了，最多训斥他们几句，还能真把东宫的人怎么样？” 他凑近小王，声音压得极低，只有两人能听见，“咱现在的本钱是这三十亩地，是那还没种下的胡椒种，不是嘴皮子。真闹起来，他们最多挨顿骂，咱的胡椒苗可等不起这功夫。”
小王的脖子还梗着，像头犟牛，但眼里的火气却消了些：“那也不能任由他们这么折腾啊！ 这都往土里撒石灰了，下一步说不定就敢放火烧水培棚！ 咱这棚子可是用皇后娘娘的旧纱帐搭的，烧了可是大罪！”
“放火烧棚子？” 李杰笑了，指尖的白灰被风吹散，“他们敢？ 这是陛下亲赐的试验田，烧棚子就是打陛下的脸，就是抗旨。李承乾再急，也不敢犯这忌讳。” 他话锋一转，眼神突然锐利起来，像犁尖划破板结的土地，“但防人之心不可无，今晚轮你守夜，多备些水，不仅要盯着草棚，还要盯着这些刚翻过的地，别让他们再搞小动作。”
“哎！ 我保管看好！” 小王胸脯拍得震天响，闷气总算有了发泄的地方，他转身牵起牛绳，往老黄牛身上套：“咱接着犁！ 让东宫的人看看，这点小动作吓不倒咱！”
太阳渐渐升高，雾气被晒得慢慢消散，露出湛蓝的天空。老李已经按李杰的吩咐，把筛好的桦树灰搬了过来，装在三个陶缸里，缸沿上还沾着细灰，泛着银灰色的光泽。老张和小王重新拌土，老张撒灰的动作很均匀，每一把都撒得又薄又匀，小王扶着锄头深翻，锄头落下的角度都带着讲究，确保灰和土能充分混合。
“李大人，您看这样成不？” 老张直起身，用锄头挑起一担新拌的土，土色黑了些，白霜已经看不见了，只有些细小的颗粒，“这加了桦树灰的土，捏着发沉，不像刚才那么轻飘，像是有了油性，保准能把碱气压住。”