晨露在禁苑的茅草叶上凝成圆珠，李杰踩着湿漉漉的草甸走进林地时，裤脚已被打湿大半。他掌心攥着两张 “变色帛”，靛青色那张是昨日在荒田测得的，边角已被汗水浸得发皱；另一张刚在林边小溪里蘸过，泛着淡淡的鹅黄 —— 溪水是中性的，这抹黄衬得靛青愈发刺眼，像在无声诉说土壤里的碱气有多顽固。
“李大人，您这布片子真神了！” 小王扛着捆枯枝从树后钻出来，粗布褂子被荆棘划破道斜口，露出里面结实的皮肉，沾着的泥点混着草汁，在伤口周围凝成暗红的痂。他把枯枝往地上一摔，枝桠碰撞发出 “噼啪” 脆响，“昨儿测土是蓝的，今儿蘸了溪水就变黄，难不成是会算命的仙物？”
李杰正蹲在棵老槐树下，指尖拨开厚厚的落叶层。腐叶—— 这是自然腐熟的腐殖质，比荒田里的碱土肥沃百倍。“这叫‘验土帛’，不算仙物，却能看出土地好坏。” 他举起靛青色帛片，阳光透过纱状的布料，在地上投下细碎的蓝影，“你看这颜色，说明咱那荒田里的碱气重，得用草木灰来克。”
“草木灰？” 老张蹲在旁边抽着烟袋，黄铜烟锅在晨光里泛着冷光，烟丝燃出的火星明明灭灭。他去年因误了赋税被打入狱，手上的老茧厚得能磨穿铜钱，此刻正用烟杆拨弄着脚边的枯枝，“那玩意儿不就是烧柴剩下的灰？ 去年我在渭水边看人家洗麻，倒用过这东西，能去油污，咋还能改土？”
“您老说对了一半。” 李杰笑着从他烟袋锅里捏起粒火星，往旁边的枯枝堆上一扔。干燥的细枝立刻冒出青烟，带着松脂的香气在晨雾里弥漫。“洗麻用的是草木灰的‘涩性’，改土用的是它的‘火性’—— 这碱土是‘寒性’的，草木灰烧透了是‘热性’的，俩性子一对冲，土就不涩了。” 他怕老张听不懂，又举了个例子，“就像蒸馒头，碱放多了发苦，搁点酸面就中和了，一个道理。”
老李蹲在远处的土坡上，正用麻绳把枯枝分门别类捆扎。他原是司农寺的书吏，因在账册上多写三石粟米被贬为狱卒，此刻正用树枝在地上记账：“大人，这林子里的枯枝够多，就是杂了些 —— 松针有七捆，槐叶五捆，去年的玉米秆堆了半车，混在一起烧没问题吧？”
“松针最好单独烧。” 李杰起身拍掉手上的土，走到粗枝垛前翻看。最上面那根松枝足有碗口粗，树皮上留着松鼠啃过的齿痕，用指甲一划能抠出半透明的松脂。“松脂多，烧出来的灰含钾量高，改碱效果最好；槐叶次之；玉米秆得摊开晒两天，不然烧不透，会留火星子。” 他记得系统面板里的 “堆肥术详解” 特意标注：“针叶树灰烬含钾量高于阔叶树，是中和碱性土壤的首选”，此刻说的每个字都有依据。
小王已经把松枝堆成了小丘，青灰色的枝条间还夹杂着枯黄的野草，风一吹就摇摇晃晃，像座随时会塌的塔。“大人，您说要堆十八堆，这才够七堆，要不要让杂役们也来帮忙？” 他抹了把脸上的汗，掌心的泥印在额头上画出滑稽的纹路。
“不用。” 李杰摆手，目光扫过林地边缘的几棵老松树。树后隐约有衣角闪动 —— 那是尉迟恭派来的监视哨，正假装砍柴，斧头砍在树干上的声音有气无力，显然没把心思放在干活上。“人多眼杂，咱自己动手反倒清净。” 他捡起根松枝掂量着，“这松枝得劈成半尺长的段，顺着纹理劈，烧起来才透。”
老张放下烟袋锅，摸出砍柴刀往石头上蹭了蹭，刀刃闪过寒光：“我来劈，你这细皮嫩肉的，别伤了手。” 他抡起刀，“咔嚓” 一声，松枝应声裂开，带着松脂香的木屑溅了满地，在晨光里像撒了把碎金。“说起来这草木灰也金贵，去年冬天烧炕，灰都被村里的老财收去了，说是能肥田，当时我还不信。”
“老财们懂行。” 李杰蹲在地上，用树枝画了个简易的灶台。圆圈里画着交叉的线条，旁边标着 “铺沙”“垒石”“通风口”—— 这是他设计的 “洁净火堆”，能避免烧灰时混入泥土。“烧的时候得注意，不能让火星子把土块卷进去，也不能有没烧透的黑炭 —— 黑炭吸热，会把地里的潮气吸走。” 他在灶台旁边画了个筛子，“烧透的灰得用细竹篾筛，留下最细的粉，那才是真宝贝。”
老李突然指着远处的杂树林：“那边有片去年砍过的桦树林，枯枝落了一地，就是离得远，得用推车拉。” 他往那边走了两步，又回头补充，“桦树皮扒下来能当引火物，烧起来特别旺。”
“去拉！” 李杰立刻点头，眼睛亮了亮。系统空间里的营养液配方特意标注 “磷元素促进开花结果”，而桦树灰的含磷量在所有草木灰里最高。“桦树灰对胡椒的根须好，多弄些回来，能省下调配营养液的功夫。”
日头升到头顶时，林地间已经堆起十二堆枯枝。松枝、槐条、桦木、玉米秆分门别类，像一座座小山。李杰指挥着三人在空地上挖了个丈见方的浅坑，坑底铺着厚厚的细沙，四周用青石垒起半尺高的沿 —— 这是他设计的 “洁净火堆”，能避免烧灰时混入泥土。
“先烧松枝。” 李杰往坑里铺了层细松针，上面架着劈好的松段，搭成镂空的金字塔形。“松脂多，得慢慢引火，烧急了会冒黑烟，灰里就带炭了。” 他用燧石取火，火星落在松针上，“噼啪” 几声就燃起了火苗。淡蓝色的火焰舔着松段，冒出带着松香的白烟，在阳光下拉出长长的丝线。
小王蹲在火堆旁添柴，眼睛瞪得溜圆：“大人，您看这火苗，蓝盈盈的，跟咱灶膛里的红火苗不一样。” 他伸手想往火堆边凑，被老张一把拉住：“傻小子，这松脂火烫得很，溅到身上能燎掉层皮！”
“这是松脂烧起来的样子。” 李杰用树枝拨了拨火堆，让空气流通得更顺畅。火焰 “腾” 地窜高半尺，松段表面渐渐渗出亮晶晶的汁液，那是融化的松脂。“等火苗变成红黄色，松段烧得发白，就算透了。” 他趁机给三人讲解，“草木灰里的‘火气’，就是能克碱的关键，烧得越透，火气越足，改土效果越好。”