“铮————！”
一声清越悠长、仿佛能涤荡灵魂、斩断烦恼的刀鸣响起！那道紫色刀气所过之处，空间似乎都产生了细微的涟漪和短暂的凝滞。妖灵那数十个足以以假乱真的残影，哪怕只是擦到攻击的边缘，便瞬间消融、破碎、化为虚无！她的真身被一股无法形容的巨力从极速运动状态中强行拉扯出来，踉跄着向后倒飞出去，足尖在地上划出两道深深的痕迹，最终勉强以白楼剑插入地面才稳住身形。手中的白楼剑发出哀鸣般的剧烈震颤，她持剑的右手虎口已然崩裂，鲜血顺着剑锷缓缓滴落，在泥土上晕开点点殷红。她脸色苍白如纸，胸膛剧烈起伏，大口地喘息着，望向赖光的眼神中充满了难以言喻的震撼与彻底的折服。
胜负已分。
赖光手腕轻转，“童子切安纲”发出一声满足的轻吟，精准地滑入刀鞘，仿佛从未出鞘。她看着气息紊乱、眼神复杂的妖灵，语气温和却带着如山岳般厚重的力量：“承让了。你的天赋与毅力，皆是我生平仅见。对剑道的执着，更是可贵。若能打破心中对‘形’的执着，领悟‘意’的真谛，假以时日，你的成就必将不可限量。”
妖灵剧烈地喘息了好一会儿，才勉强平复翻腾的气血和内心的惊涛骇浪。她将白楼剑缓缓归鞘，向着赖光深深鞠躬，行了一个极为郑重的大礼，心悦诚服地说道：“赖光阁下武艺已臻化境，妖灵今日方知何为天外有天，败得心服口服！”她清楚地知道，对方刚才那一刀已然是手下留情，刀气中蕴含的更多是引导而非杀意，否则自己绝不是如此轻松地站在这里。
赖光眼中欣赏之色愈浓，她向前一步，发出了极为诚挚的邀请：“妖灵，你的身手、心性、悟性，皆是万中无一。如今世间妖氛弥漫，正需你这样的英才匡扶正义。可愿加入我等？并肩作战，共斩邪魔，在这波澜壮阔的时代留下属于你的传奇？”
妖灵闻言，身躯微微一震，眼中闪过明显的挣扎与意动。能与源赖光这样的绝世强者并肩而行，无疑是无数武者梦寐以求的机遇。但最终，她还是坚定地摇了摇头，婉拒道：“多谢赖光阁下如此看重，此恩此情，妖灵铭刻五内！但在下闲云野鹤之性已成，不堪拘束，且……尚有必须守护之人与物，责任在身，恕难从命。”她抬头望向大江山方向，“今日得见阁下神技，聆听教诲，已是三生有幸。预祝阁下此行……旗开得胜，武运昌隆，名垂青史——”说完，她再次向赖光及其五位随从深深一礼，然后身形一晃，如同溶入林间的月光般，悄无声息地消失在密林深处，只留下一缕淡淡的、清冷的余韵。
赖光望着她消失的方向，久久不语，脸上露出一丝淡淡的惋惜与感慨。金时等人这才迫不及待地围了上来，七嘴八舌。
“大姐头！您可吓死我了！万一那女的使阴招怎么办？”金时拍着胸口，一副后怕的样子。
“御屋形様，此女虽看似败走，但其来历、目的依旧成谜。半灵之身，非人非妖，放她离去，是否……”渡边纲收起“髭切”，眉头微蹙，冷静地分析着潜在风险。
碓井贞光则抚须沉吟：“此女剑术自成一家，灵力妖力纯净中正，观其言行，不似奸恶之徒。只是其存在本身，以及为何恰好在此等候主君，着实令人费解。”
卜部季武和藤原保昌虽未多言，但眼神中也充满了对主君安全的担忧和对放走一个潜在威胁的不解。
“好了，诸位的心意，我都明白。”赖光转过身，脸上重新露出令人如沐春风的笑容，她将头盔重新戴好，掩去了惊世容颜，“但我相信我的直觉。魂魄妖灵，她绝非我们的敌人。武者之间的切磋，重在交流与提升，胜负其次。况且……”她语气轻松地调侃道，“你们不觉得，在这通往恶鬼巢穴的枯燥路途上，能有这样一位技艺高超、气质独特的对手出现，不是为这趟征程增添了一抹亮色吗？”
她拍了拍手，将众人的注意力拉回现实：“休息结束，整队出发。前面的路，才是真正的考验。大江山的鬼族们，恐怕已经等得不耐烦了。”
队伍重新整顿，再次向着丹波那鬼气森森的大江山进发。
……
大江山的深处，与其说是一座山，更像是一个被巨大力量强行开辟出的、违背常理的山中异界。外界或许是晴空朗日，这里却永远笼罩着一层仿佛由酒气、妖氛与不散阴云混合而成的昏黄暮色。粗犷的巨大石质建筑依着陡峭的山壁搭建，风格狂放不羁，随处可见巨大的兽骨装饰和燃烧着不灭鬼火的火炬，将整个区域映照得光影摇曳，充满了野性的力量感。
此刻，大江山中央最为开阔的平地上，所谓的“庆功宴”正进行到酣处。与其说是庆功，不如说是鬼族们日复一日宣泄精力、排遣某种无形压力的日常集会。空气中弥漫着浓烈到刺鼻的酒香（混杂着劣质酒精和某些不明药材的味道）与烤肉的焦香。喧闹声震耳欲聋，粗野的划拳吼叫、酒碗猛烈碰撞的脆响、以及某些醉醺醺的鬼族兴之所至捶打地面或彼此胸膛发出的沉闷“咚咚”声，交织成一曲混乱而富有生命力的交响乐。
伊吹萃香，鬼族四天王之一，以其娇小身形和骇人怪力着称，正百无聊赖地坐在一个比她整个人还大的酒桶边缘。她手里拎着那个标志性的、看似不大却仿佛永远倒不完酒的伊吹瓢，仰着头，“咕咚咕咚”地往嘴里灌着。酒液有不少顺着她的嘴角流下，滑过白皙的脖颈，浸湿了衣襟。喝完一大口，她随意地用袖子抹了抹嘴，发出满足的叹息声，两条小腿在酒桶边缘晃荡着。
她的目光扫过眼前这片喧嚣景象，那些平日里能徒手撕裂妖魔的同族们，此刻正为了一桶新开封的美酒或者一块烤得焦黑的腿骨争抢打闹，笑得没心没肺。但萃香那双总是带着几分醉意的眸子里，却莫名闪过一丝难以察觉的落寞。她转过头，看向旁边那位同样鼎鼎大名的同伴——星熊勇仪。
勇仪的坐姿一如既往地豪迈，直接盘腿坐在一块平整的巨岩上，面前摆着一个堪比小脸盆的金属酒杯。她穿着身红色短裙和白色上衣，黄色的长发在鬼火映照下闪闪发光。与萃香用葫芦细品（相对细品）不同，勇仪喝酒的方式更为直接粗暴，往往是端起那巨大的酒杯，一饮而尽，然后重重放下，发出“哐”一声巨响。
萃香晃了晃手里的伊吹瓢，凑近勇仪，声音在嘈杂的背景音中不算大，但足够清晰：“喂，勇仪，我刚才突然想起一个人来。”
勇仪刚干完一杯，闻言侧过头：“哦？谁啊？能让你这酒鬼在喝酒的时候分心？”
“是星暝那家伙。”萃香说出这个名字时，语气里带着一种复杂的意味，像是怀念，又像是埋怨，“就是那个……以前时不时会跑来跟我们喝酒，或者有时候又莫名其妙帮我们解决点麻烦的家伙，记得吧？一头银发，眼神有时候很欠揍的那个。”
勇仪倒酒的动作微微一顿，脸上的神色也收敛了些许玩笑之意。她当然记得。她沉默地点了点头，拿起酒杯重新斟满，却没有立刻喝，只是看着杯中晃动的酒液。
萃香见勇仪没说话，便继续自顾自地说下去，声音有些飘忽：“自从他失踪之后……嗯，大概有几十年了吧？总感觉……不单单是我们少了个可以打架或者互相找麻烦的对象，连带着他身边的那帮家伙，比如当上博丽神社巫女的星焰，还有整天躲在隙间里算计来算计去的八云紫，甚至妖怪之山那边……好像心里都空了一块似的。虽然见面可能还是会打打闹闹，但就是……不一样了。”她顿了顿，又灌了一口酒，像是在用酒精冲刷某种情绪，“当然啦，我可能也觉得有点……不太对劲。不过嘛……”她用力晃了晃脑袋，试图甩开那点惆怅，“毕竟，日子还得过，酒还得喝，架还得打！想那么多干嘛！”
勇仪依旧沉默着，只是仰头将杯中酒一饮而尽。这一次，酒杯落在岩石上的声音似乎比之前更重了一些。她抬起手，用指关节揉了揉眉心，似乎想驱散某种烦闷。过了好几秒，她才低沉地开口，声音带着酒后的沙哑：“……别说那些了。干杯。”
两人再次碰了一下，各自喝了一大口。酒液下肚，气氛却似乎并没有因此热络起来。
勇仪放下酒杯，目光不由自主地投向宴会场的另一个角落。那里，茨木华扇和矜羯罗正相对而坐。与这边喧嚣的氛围不同，她们那边显得安静些许。
勇仪似乎也想起了什么。她凑近萃香，压低了声音，用只有两人能听到的音量说：“萃香，你觉不觉得……华扇的情况，最近越来越不对劲了。”
萃香正眯着眼享受着酒精带来的微醺感，闻言也顺着勇仪的目光望过去，脸上的懒散收敛了些：“嗯？怎么了？”
“就是她的右臂。”勇仪的声音更低了，带着担忧，“自从当年……她用了‘万宝槌’许了那个愿望之后，那条胳膊就一直不太对劲。她自己也从来不肯细说，问急了就岔开话题或者干脆生气。”勇仪回想起不久前偶然看到的一幕，“我之前有次撞见她一个人在山洞深处，脸色煞白，满头是汗，正用功力强行把右臂里冒出来的……一股很黑很邪门的气息逼出来。那样子看着就难受。但看样子，那也只是暂时压下去，根本解决不了问题。我感觉……她的右臂，现在非常脆弱。”
萃香看着远处华扇那看似平静的侧脸，轻轻“啧”了一声，脸上也露出了烦恼的神情：“华扇这家伙，就是死要面子活受罪。什么都喜欢自己扛着。明明大家都是同伴，有什么困难说出来一起想办法不好吗？”她叹了口气，无奈地摇摇头，“可你也知道她的脾气，要是我们这时候凑上去表示关心，她八成会觉得我们是在可怜她或者瞧不起她，反而会更生气，把事情弄得更糟。”
这话说得在理，勇仪也深知华扇骨子里的骄傲和固执。她烦躁地“啧”了一声，猛地举起面前的酒杯，却发现不知何时已经空了。这股无处发泄的郁闷让她更加烦躁，她突然低吼一声，抡起拳头，重重地砸在身旁的岩石上！
“砰——！”
“光喝酒没意思！”勇仪猛地站起身。她活动了一下脖颈和肩膀，骨节发出“咔吧”的脆响，一股好战的气息从她身上升腾而起。她朝着还坐在酒桶上的萃香伸出手，脸上露出了充满挑战意味的、狂气的笑容：“萃香！来角力吧！就当是热身了！那些人类所谓的‘讨伐军’说不定已经在路上了，正好活动活动筋骨！”
萃香一听，眼睛顿时亮了。刚才那点惆怅和担忧瞬间被抛到九霄云外。角力？这可是她最爱的娱乐项目之一！她立刻从酒桶上跳了下来，娇小的身体里仿佛有无穷的力量在涌动。她拍了拍手，兴奋地喊道：“好啊！正合我意！我也觉得骨头有点痒了！来吧，勇仪！”
两个鬼王之间的气氛瞬间变得剑拔弩张，强大的气场让周围喧闹的鬼族们都下意识地安静了下来，纷纷退开，围成了一个圆圈，开始起哄叫好。勇仪摆开了架势，萃香也跃跃欲试，矮身准备发力。
然而，就在这热烈的气氛即将达到顶点的瞬间，一个对于在场绝大多数鬼族而言，都极其陌生、却又带着某种奇异熟悉感的、略显清冷的声音，毫无征兆地在宴会场的边缘响了起来：
“……果然，每次来，这里都是这样，酒气熏天呢。”
刹那间，整个喧闹无比的宴会场地，仿佛被按下了静止键。
伊吹萃香准备前冲的动作僵在了半路，星熊勇仪摆出的架势定格在原地。远处，原本正在低声交谈的茨木华扇和矜羯罗，也猛地停下了话语，齐齐转头望向声音来源的方向。更多记得“星暝”这个名字和其存在的鬼族，无论是醉眼朦胧的还是清醒的，都露出了难以置信的神色。
所有的目光，带着震惊、疑惑、警惕，齐刷刷地聚焦在了同一个位置——那不知何时，如同鬼魅般悄然出现在宴会中的——星暝。