星暝赶到妖怪之山时，眼前的景象让他猛地刹住脚步，差点以为自己一个空间跳跃错进了哪个异世界的闹市集。这哪里是什么本意应该是庄严肃穆、祈求平安的“镇火祭”？分明是一场大型的露天狂欢嘉年华，热闹得几乎要把山顶给掀了！
空气中像是打翻了五味瓶，各种气味汹涌澎湃地混在一起——烤肉的焦香霸道地横冲直撞，油脂滴落在炭火上发出的滋滋声和诱人香气勾得人口水直流；清酒、米酒的醇香不甘示弱地从大大小小的酒铺里飘出来，夹杂着天狗们豪饮后的喧哗；远处似乎还有妖怪在烤某种甜滋滋的浆果，带着点焦糖味的甜香；当然，更少不了众多妖怪身上自带的、千奇百怪的妖气，草木的、泥土的、水泽的，甚至还有某些矿石的奇异味道，所有这些都被熊熊燃烧的篝火气和烟火气一锅炖了，形成一种无比热烈又光怪陆离的独特氛围。
原本还算宽敞的道路此刻被挤得水泄不通，两旁密密麻麻全是摊位。河童们占据了技术流区域，展示着他们最新捣鼓出来的玩意儿：有的摊位上摆着咔嗒作响、会自己走路的小型机械傀儡，引得一群妖怪围着惊叫连连；有的则摆着各种发光的水晶和透镜，组合成稀奇古怪的灯具，光线变幻莫测；甚至还有一个摊位上架着个不断冒着泡泡的绿色液体大锅，旁边的河童信誓旦旦地宣称这是用科学手段制造的，足以媲美永远亭出产的“力量增强药水”，不过看对方那间或躲闪的眼神，星暝很怀疑喝下去会不会直接躺平。
更多妖怪则彻底霸占了“酒水饮料区”，巨大的酒桶被随意地堆成小山。各式各样的妖怪们举着海碗、木杯，呼喝着拼酒，酒液四处飞溅，笑声震耳欲聋。不时有喝嗨了的天狗摇摇晃晃地飞起来，在空中划出歪歪扭扭的曲线，引来底下更大的起哄声。
而最让星暝瞠目结舌的是那一片“美食广场”——如果那能算广场的话。各式各样的烤架随处可见，上面串着的食材堪称百无禁忌：巨大的、不知名兽类的大腿肉被烤得表皮金黄酥脆；比人手臂还长的河鱼插在粗木棍上，鱼皮开裂，露出雪白鲜嫩的蒜瓣肉；还有烤得外壳焦黑、用石头敲开后就露出香糯内部的巨大块茎；一些色彩鲜艳、形状奇特的蘑菇和菌类也被串起来烤着，散发出混合着泥土和油脂的奇异香气。有人甚至合伙架起了一个超大型的烤架，上面翻滚着一整只处理好的巨大野猪，油脂不断滴落，火苗蹿起老高，香气飘出几里地，旁边围着一圈眼巴巴等着分肉的各式妖怪。
更远一点的空地上，助兴节目更是五花八门。一群精力过剩的妖怪在比赛扔巨石，看谁扔得远，砸在地上发出沉闷的轰隆声。几个擅长法术的妖怪则在半空中较劲，你放一团冰雾，我甩一串火球，弄得天空忽明忽暗，五彩斑斓，权当是免费烟花秀了。甚至还有几个妖狐弄了个幻术擂台，变幻出各种奇景异兽，引得围观者阵阵惊呼。
“喂！那边的鸦天狗！你踩到我尾巴了！”
“胡说八道！明明是你的破尾巴扫翻了我的酒碗！赔钱！”
“赔钱？先问问我的拳头答不答应！”
不远处，两个妖怪因为一点小事吵嚷起来，推推搡搡，眼看就要动手，周围立刻围起一圈看热闹不嫌事大的起哄者。好在很快就有几个看起来颇有威望的、戴着特殊臂章的巡逻队成员挤了进来，厉声呵斥了几句，将那两只吵架的妖怪分开，一场小风波才勉强平息。
星暝一边费力地在摩肩接踵、形态各异的妖群中穿梭，一边伸长脖子四处张望，寻找自家人的身影。这难度不亚于在一片沸腾的、五颜六色的浓汤里精准捞出那几颗他最熟悉的“芝麻”。
“师父！这边！快过来这边！”
一个久违地充满元气、辨识度极高的声音穿透层层嘈杂，精准地钻进星暝的耳朵。他循声望去，只见不远处一个地势略高、相对宽敞的坡地上，博丽神社的“临时据点”赫然在目，像个热闹漩涡中的小小安全岛。
灵梦正站在一个显然是精心搭好的烤架前，忙得不亦乐乎。她手里拿着好几串烤得恰到好处的食物——有油光锃亮、撒着不知名香草的肉串，有烤得边缘微焦、香气扑鼻的蘑菇，还有几串看起来像是糯米团子的东西，表面烤得金黄酥脆。她吃得嘴角都沾上了些许酱料，眼睛因为开心而眯成了月牙状，看到星暝，立刻兴奋地挥舞着手里的烤串，大声招呼：“师父！你可算来了！再晚点好东西都要被这群饿死鬼投胎的家伙抢光啦！快过来！这串烤岩鱼是我特意给你留的，超香！”
而星焰更是不知从哪里弄来一个用柔软藤蔓和新鲜野花编成的巨大花环，戴在头上，那花环大得几乎要把她半个身子都遮住了，随着她的跑动一晃一晃的。她正和几只同样玩心大发的猫妖怪在空地上追逐打闹，银铃般清脆欢快的笑声洒得到处都是。她手里还紧紧抓着一把不知谁给她的、烤得喷香酥脆的坚果，一边咯咯笑着躲避对手的“扑击”，一边还不忘忙里偷闲地往嘴里塞几颗，脸颊鼓鼓囊囊的，像只快乐的小仓鼠。一眼瞥见星暝，她立刻抛弃了玩伴，像颗小炮弹似的猛冲过来，结结实实地撞进星暝怀里，差点把他撞得后退一步。
“主人主人！你也来啦！这里太好玩了！比神社热闹一千倍！东西也好好吃！你看我的花环，是那边那个树妖姐姐送我的，漂亮吧？”她兴奋地叽叽喳喳，小脸红扑扑的。
爱莲也在一旁，正小口吃着灵梦递给她的烤蘑菇。她看到星暝，脸上露出温和的笑容，只是那笑容底下，隐约藏着一丝不易察觉的落寞。她轻声打招呼：“星暝先生，您来了。”
就连平时总是懒洋洋趴在神社廊下、仿佛对一切都提不起兴趣的玄爷，此刻也显得格外惬意。它伸长着布满皱纹的脖子，慢条斯理地咀嚼着灵梦时不时塞到它嘴边的、特意为它准备的、烤得软硬适中还带着清甜汁水的大型蔬果块，龟眼中甚至流露出一种满足的神情。草薙剑则被随意地插在一旁松软的土里，剑柄上不知被哪个调皮的小妖怪恶作剧般地挂了一小串红艳艳的野果，随着微风轻轻晃荡，平添了几分滑稽。神玉安静地飘浮在玄爷的壳旁边，散发着比平日更加柔和温暖的光晕，仿佛也在默默享受着这份难得的喧嚣与温情。至于留琴……似乎是为了避免不必要的麻烦，她被灵梦下了待机的死命令，现在像个木头人一样一动不动。
星暝看着这充满生活气息和欢声笑语的一幕，一路奔波带来的那点疲惫和因幡帝那些破陷阱而产生的不快瞬间被抛到了九霄云外。他笑着走过去，很自然地从灵梦举着的烤串里抽走那串据说留给他的、烤得表皮金黄微焦、散发着诱人香气的岩鱼，毫不客气地张嘴咬了一大口。
鱼肉外皮酥脆，内里却鲜嫩多汁，恰到好处的咸味和不知名香草的清新完美地融合在一起，确实美味非凡！
“唔！好吃！”星暝满足地眯起眼，含糊不清地称赞道，“看来我这趟还是没白来！”
就在这时，星焰献宝似的从某个角落摸出一个小木牌，兴高采烈地递给星暝：“主人你看！这个！我在那边捡到的，上面画得好像你哦！就是有点丑，哈哈！”
星暝接过来一看，脸顿时就黑了。只见木牌上用歪歪扭扭的笔迹画着一个极其抽象、表情滑稽的小人，旁边还写着“星暝老赖，德行败坏！”的字样。这绝对是因幡帝和她那帮兔子手下干的好事！居然都散布到这里来了！
“这个没收了！”星暝没好气地把木牌揣进自己怀里，揉了揉星焰的脑袋，“以后看到这种乱七八糟的东西，直接踩碎，别往家里捡，知道吗？”
星焰似懂非懂地点点头，注意力很快又被旁边飘来的烤玉米香气吸引走了。
星暝一边津津有味地嚼着鱼肉，目光一边像是探照灯似的，习惯性地扫过热闹非凡的会场。很快，他就在不远处人群相对稀疏的地方看到了几个熟悉的身影。
饭纲丸龙正和几位看起来稳重些的妖怪站在一起。她虽然也端着酒杯，但显然更保持着克制与从容，一边浅酌，一边望着眼前这片喧闹无比的景象，脸上带着些许无可奈何却又十分宽容的笑意，仿佛在看一群精力过剩的孩子胡闹。她不远处站着依旧是一身利落装扮、显得干劲十足的射命丸文，这位“第一记者”正拿着她那标志性的笔和速记本，眼神锐利如鹰，飞快地记录着眼前的一切，显然不打算错过任何一点可以写成新闻的素材。姬海棠果则蹲在文文脚边，对着一个发光的水晶球（大概是她的最新念写工具）全神贯注地比划着，试图捕捉祭典中最精彩的瞬间，嘴里还念念有词：“嗯…这个角度…能量波动很强…值得一拍…”
典也安静地站在龙的身侧稍后的位置，低眉顺目，仿佛只是一个不起眼的随从，但星暝能感觉到她眼角的余光始终悄悄扫视着周围。当星暝的目光看过去时，她似乎有所察觉，极其轻微地、几乎难以察觉地朝他点了点头，算是打过招呼。
星暝也点头回应，但他的主要注意力很快就被另一个身影吸引了——千早。她此刻正站在稍远一些的地方，被几位天狗的重要人物围着，似乎在低声商议着什么。作为天魔，千早无疑是这场镇火祭真正的主心骨和最高负责人。她并没有穿着过于华丽的盛装，而是一身兼具威严与便于活动的天狗传统服饰，细节处透着不凡的地位。她听着下属的汇报，偶尔点头，或简短地指示几句，神情专注而沉稳，与周围狂欢的氛围形成微妙对比，自有一股不容忽视的领袖气度。
似乎是处理完了手头的事务，千早对那几位天狗点了点头，后者恭敬地行礼后散去。她轻轻吁了口气，目光下意识地开始扫视会场，很快便落在了博丽神社众人所在的方向，自然也看到了刚刚到来的星暝。
然而，当她的目光与星暝接触时，之前那副沉稳干练的天魔姿态却像是被戳破了一个小口子。她的眼神闪烁了一下，似乎有一丝慌乱掠过，脸上也微微泛起一抹红晕。她下意识地抬起手，似乎想整理一下并无需整理的衣服，脚步也显得有些迟疑，不像平时那样干脆利落地直接掠过来。
星暝看着她这副模样，心下更是奇怪。他主动朝她挥了挥手，算是打招呼。
千早像是下定了决心，终于迈步走了过来。她的步伐还算稳定，但仔细观察，能发现她的双手似乎有些不自然地微微握紧，眼神也有些飘忽，不太敢长时间直视星暝。
“星暝大人，”她走到近前，开口打招呼，声音比平时稍微低沉一些，似乎想保持镇定，“您来了。” 她尽量让自己的语气听起来像平常一样，但那细微的紧张感还是被星暝捕捉到了。
“嗯，刚到一会儿。”星暝点点头，打量着她，“看你刚才好像很忙的样子，一切还顺利吗？没出什么大乱子吧？”他以为千早是在为镇火祭的安保和秩序操心所以才显得紧张。
“啊，还、还好！”千早连忙回答，语速有点快，“都是一些小事情，已经处理好了。巡逻队都很尽责。”她顿了顿，眼神飘向旁边正在啃玉米的灵梦，又快速移开，像是找不到合适的话题，手指无意识地捏着袖口。
星暝越发觉得她今天古怪得很，正想再问问，千早却像是生怕他追问什么，抢先一步开口，声音甚至因为急切而略微提高了一点：“那个……星暝大人！其实……其实是来了位很重要的客人！对！很重要的客人！”
“哦？重要的客人？”星暝的注意力果然被引开了。
“是、是稗田氏的家主来了！”千早像是终于找到了一个安全的话题，语气顺畅了不少，但眼神依旧有些躲闪，“慧音小姐也一起来了，正在那边休息呢。”她指了指不远处一个相对安静些、靠近山壁的角落。
“稗田……家主？”星暝果然惊讶地挑高了眉毛，“阿尔？她怎么来了？她现在才多大一点？而且这妖怪之山……她是怎么上来的？”他脑海中立刻浮现出那个年纪虽小、却能摆出一副小大人模样、眼神沉静得不像孩子的女孩形象。让她独自跑来这妖怪聚集、鱼龙混杂的地方，实在太危险了。
千早见成功转移了星暝的注意力，暗自松了口气，但心底又隐隐有一丝失落划过。她赶紧顺着话头说下去：“是的。慧音小姐陪同，并且我们也提供了必要的护卫。她们在那边。”她再次确认了方向。
星暝立刻赶了过去：“阿尔！你怎么跑到这里来了？这里这么多妖怪，太危险了！慧音，你怎么也由着她胡闹？”
慧音看到星暝，站起身，无奈地笑了笑，轻轻摇了摇头，示意自己也很为难。
阿尔却放下茶杯，回答道：“星暝先生，您不必过于担心。我与慧音老师一同前来，并且得到了紫大人的许可和便利。身为《东之国缘起》的编纂者，我不能仅仅依赖记忆与过去文献中的记载。如今人与妖怪之间的冲突日益加剧，形势瞬息万变，我认为有必要亲身前来，实地考察妖怪一方的真实生活状态、社会结构以及他们的……‘庆典文化’，以期获得更客观、更深入的一手资料，为后续的记载补充重要的现实注脚。”
她一番话说得条理清晰，理由充分，俨然一副小学者的派头。
“话虽如此……但这里毕竟不是人类的地盘，万一出点意外怎么办？”
“风险评估已经做过。”阿尔一本正经地答道，“慧音老师拥有的能力足以在一般情况下保障我的安全。织雪小姐也承诺会提供必要的秩序保障。而且，我认为与妖怪进行有限度的、非敌意的接触，本身也是化解未来潜在矛盾的一种必要尝试。闭门造车并不可取。”她顿了顿，补充道，“当然，如果您认为有必要，我可以随时结束考察，返回人类居处。”
星暝看着她那副认真的模样，知道再说下去也拗不过她，只好叹了口气：“好吧好吧，说不过你。不过你得答应我，绝对不能离开慧音的视线范围，遇到任何觉得不对劲的情况，立刻让紫或是来找我带你们回去，知道吗？”
“我明白，谢谢星暝先生的关心。”阿尔乖巧地点了点头，重新捧起茶杯，小口地啜饮起来，那镇定自若的神态，仿佛周围喧闹的妖群和空气中弥漫的妖气都只是些无关紧要的背景噪音。
星暝又看向慧音，慧音对他露出一个“放心吧，我会看好她”的眼神。星暝这才稍稍安心，心思又不自觉地飘向了刚才千早那异常的表现，忍不住回头又望了一眼她之前站的方向，却发现她已经不在那里了，大概是又去处理其他事务了。
（千早今天到底是怎么了？奇奇怪怪的。）星暝心里嘀咕着返回原处，但很快就被灵梦塞过来的又一串烤得香甜软糯的玉米和星焰兴奋地拉着他的衣袖、非要他去看河童新发明的那个会把酒喷得老高的“喷泉酒壶”给打断了思绪。祭典的欢乐气氛如同温暖的海浪，很快将他包裹其中，暂时压下了那一点点疑惑。
他并没有注意到，在不远处的人群阴影里，千早正悄悄望着他和其他人笑闹的背影，手指无意识地绞着衣角，脸上闪过一丝混合着羞涩、失落和一丝决心的复杂表情。她背在身后的手里，紧紧攥着一个精心编制、却因为紧张而被捏得有些变形的，独属于天狗技艺的护符——那是她偷偷准备了很久，想要在今天这个特别的日子里，鼓起勇气送给星暝的。只是，最终那份勇气，还是败给了内心的忐忑和周围过于热闹的环境，以及她作为天魔所需维持的、不便过分表露私人情感的体面。
（等等……等等一定找个更安静的机会……）她在心里默默对自己说着，悄悄地将那个小小的护符，又藏回了怀里最贴近心口的位置。仿佛那样，就能将这份未能说出口的心意，暂时小心翼翼地珍藏起来。
正当祭典的气氛愈发热烈，烤肉的焦香、酒液的醇厚与妖怪们喧闹的欢笑交织成一片近乎沸腾的声浪时，一阵极其突兀、沉闷却仿佛源自大地最深处的轰鸣，毫无预兆地撼动了所有人的脚底。