周瑜携西凉盟书与满身风尘，悄然返回东海，与孙权在秘密基地会合。兄弟相见，自是一番感慨与激动。孙权见周瑜不仅成功结盟西凉，更在途中智退吕布，心中钦佩不已，将东海近来之事一一告知，尤其着重介绍了新加入的诸葛雪及其在逍遥津之役中的关键作用。
周瑜与诸葛雪相见，两位当世顶尖智者目光交汇，虽未多言，却已有惺惺相惜之意。周瑜对孙权能得此贤内助（尽管是政治联姻）深感欣慰。
然而，形势依然严峻。曹操在爱子被擒、战舰被讹后，暴怒之下，已任命陆逊为前军都督，贾诩为军师，调动庞大舰队，誓要一举踏平江东。大战阴云，笼罩东海。
面对曹操的泰山压顶之势，硬拼无疑是以卵击石。周瑜、诸葛雪与孙权、鲁肃等人连日商议，定下战略：必须设法削弱曹操，拖延其进攻步伐，为孙刘联军整合力量、西凉马腾东出潼关争取时间。而削弱曹操的关键，在于扰乱其庞大舰队的后勤补给。
“曹操舰队庞大，每日消耗粮草、箭矢、桐油、木材无数。”周瑜指着海图上的运输线，“其补给多依赖两条海路：一为北上连接中原的‘青徐粮道’，二为南下联络交广的‘荆扬盐铁道’。若能切断或严重干扰此二道，曹操前线大军必生混乱。”
“然此二道皆有重兵护卫，强攻难下。”鲁肃面露难色。
诸葛雪轻声道：“强攻自然不行，需借力打力。”
周瑜点头微笑，与诸葛雪对视一眼，已然默契：“雪姑娘所言极是。此力，便在于‘群蛮’。”
所谓“群蛮”，并非蔑称，而是指当时活跃于东南沿海及长江下游诸多水系、未被完全纳入中原王朝统治的百越、山越等部族。他们依山傍水，熟悉地形，勇猛彪悍，时常劫掠沿海官船商队。曹操势力扩张，也严重侵害了他们的生存空间，双方积怨已久。
“若能说动这些部族，在其熟悉的河道海域袭扰曹军补给线，则如蚊蚋叮咬巨象，虽不致命，却足以令其焦头烂额，疲于奔命。”周瑜成竹在胸。
但说服这些各自为政、有时甚至互相攻伐的部族联合行动，谈何容易？他们与孙权也非盟友，甚至有过摩擦。
“此事，非我亲往不可。”周瑜决然道。
数日后，周瑜只带少数随从，乘坐轻舟，深入遍布沼泽、密林的“群蛮”之地。他首先拜访的是势力较大、以勇武着称的山越首领彭式。彭式对周瑜这位“江东名士”的到来充满戒心。
周瑜不卑不亢，开门见山：“彭首领，曹操大军压境，欲平江东，继而扫荡四海。届时，阁下所依之山林水道，恐皆成曹氏牧马之地，部族子孙，或为奴仆。唇亡齿寒之理，首领岂不知？”
彭式冷哼：“曹贼势大，我自守山寨，他能奈我何？你孙权与曹操争斗，与我何干？想让我等为你火中取栗？”