陈登轻咳一声，将众人的目光吸引过来。他脸色依旧带着几分病态的苍白，但眼神清明睿智：“府君，关将军所言，实乃老成谋国之言。袁术称帝，人神共愤，天下共击之，此乃煌煌大义所在，我徐州若毫无表示，必失天下士民之心，日后难以立足。然，若直接发兵远征淮南，确非良策，无异于以卵击石。”他稍稍停顿，整理思绪，继续道：“登以为，我徐州当下，可分两步应对：其一，立即草拟奏表，以最恭谨之辞，上表长安朝廷，表明我徐州上下拥护天子、誓与国贼不共戴天之坚定立场，此乃占据大义名分。其二，可派一员智勇兼备之上将，率领数千精干人马，移动至我徐州与豫州或淮南接壤之边境要地，树起讨逆旗帜，名为声援王师，实则观望形势，静待其变。若诸侯进击顺利，袁术内部生变，出现可乘之机，我可相机夺取一两处临近城池、关隘，以为进取之基，或至少扩大缓冲；若事不可为，袁术抵抗顽强，或曹操、吕布等心怀叵测，则务必保全实力，迅速退回，谨守本土。眼下之势，曹操虎视于西，吕布鹰扬于上，孙策狼顾于南，我徐州……实乃四战之地，强敌环伺，一切行动，当以自保为上，徐图后进。”
刘备沉默良久，脸上那惯有的仁厚与深切的忧虑交织在一起，显得格外沉重。他深知陈登的分析句句切中要害，徐州再也经不起任何一场大的折腾了，一步走错，便是万劫不复。他最终长长地叹了口气，那叹息声中充满了力不从心的无奈，声音却依旧努力保持着沉稳：“元龙之言，老成持重，甚善，便依此策。”他看向关羽，“云长，此事关乎重大，非你不可。由你亲自率领三千精锐，移师至徐豫边境之僮县一带，树起讨逆大旗，广布哨探，密切关注豫州战局与袁军动向。切记，不可意气用事，不可浪战，一切以保全我军实力、观望局势为第一要务！”
“兄长放心，弟，领命！”关羽起身，抱拳应诺，丹凤眼中寒光一闪，既有对任务的重视，也有一丝不能尽展所长的遗憾。
张飞兀自愤愤不平，还想再争，却被刘备用一道不容置疑的严厉眼神制止，只得悻悻坐下，抓起案上酒樽一饮而尽。下邳城的回应，充满了现实困境下的无奈、挣扎与极其审慎的考量。
荆州，襄阳。州牧府邸。
府邸临水而建，窗外是波光粼粼的汉江与葱郁的岘山，春日的暖阳与和煦的春风，将此地渲染得如同世外桃源。然而，这份闲适雅致，也难掩此刻厅堂内的凝重气氛。刘表将手中诏书轻轻放在案几之上，动作优雅从容，他抬起眼，目光缓缓扫过麾下最重要的谋士蒯良、蒯越兄弟，以及掌握军权的将领蔡瑁。
“吕布的动作，倒是快得很。”刘表的声音平和，听不出太多情绪，仿佛在评论一件与己无关的趣闻，“这‘挟天子以令诸侯’的招牌，看来是被他越用越娴熟了。一道诏书，便想让天下人为他火中取栗。”
蒯越率先开口，语调清晰而冷静：“主公明鉴。袁术倒行逆施，自取灭亡，已成定局。我军响应天子诏令，讨伐不臣，乃理所应当，亦可借此彰显主公忠于汉室之志。然，”他话锋一转，直指核心，“荆州之根本要务，在于稳守。我有长江天堑之险，带甲十余万之众，沃野千里之富，足可保境安民，静观天下成败。若直接发兵淮南，不仅路途遥远，山川阻隔，粮草转运极其困难，而且极易为曹操或江东孙策所乘，袭我后路，得不偿失。”
蔡瑁立刻接口，语气带着武将的干脆与对自身利益的维护：“异度先生所言，实乃金玉良言！末将完全赞同。主公，末将以为，我军当下首要之务，乃是固守荆襄，同时应立刻加强南阳地区的防务。南阳本就是我荆州北门锁钥，如今袁术势衰，其驻守南阳之张勋部必然军心浮动，我军正可借此天赐良机，增派兵力，彻底肃清境内可能亲附袁术的残余势力，将南阳诸县、尤其是鲁阳、叶县等要冲，经营得如铁桶一般，绝不容他人染指！”他的策略核心，全在巩固既得利益，扎紧自家篱笆。
蒯良微微颔首，捻着胡须，补充道：“德珪将军与舍弟之见，皆切中要害。此外，主公，尚有两事需行：其一，可立即挑选得力干练之使者，携带重礼，前往长安‘朝贺’天子，并向温侯吕布示好，重申我荆州与朝廷、与关中保持盐铁贸易、互通有无之诚意。其二，亦需遣派精干细作，或能以商队为掩护，密切关注江东孙策之动向。孙策小儿，勇悍异常，如今得此朝廷诏令，册封吴侯、讨逆将军，必如猛虎添翼，蛟龙入海，其兵锋所向，恐非仅限袁术，江东局势必将有剧烈变动，此于我荆州东部疆域，乃至整个江南格局，皆有重大利害关系，不可不察。”
刘表捻着颔下清须，沉思片刻，脸上露出深以为然的表情。他追求的是荆襄之地的安宁与繁荣，开疆拓土非其夙愿，乱中取利亦需极度谨慎。“就依诸位之见。”他最终缓缓点头，做出决断，“德珪，由你全权负责，即刻调遣精锐兵力，增援南阳各隘口、城池，加强守备，若遇袁术溃兵，或曹操、乃至其他不明势力意图趁乱进入南阳，不必请示，坚决击退，确保北境万无一失。子柔，遴选使者、打探江东消息等事宜，由你一手安排，务求稳妥机密。”他顿了顿，目光投向东方，带着一丝审慎的观望，“至于孙策那边……暂且静观其变，看他这头江东猛虎，究竟能掀起多大风浪。”
襄阳的决策，充满了典型刘表式的保守、稳健与精于算计。北伐中原、争霸天下非其所愿，牢牢守住眼前八百里云梦泽的富庶安宁，趁机将边境防线扎得更紧，才是根本。讨伐国贼的旗帜要高高举起，口号要喊得响亮，但真正需要流血流汗、冒险进取的事情，最好还是让那些野心勃勃的邻居们去承担。
三股势力，三种截然不同的心思与决策。讨逆的旗帜在初春的风中猎猎作响，看似指向同一个目标，然而旗帜之下，寒光闪烁的刀锋真正瞄准的，却是更加赤裸裸的地盘争夺、力量博弈与未来霸业的预演。袁术那仓促搭建的龙椅尚未被体温焐热，来自四面八方的、裹挟着名义与利益的刀锋，已然在“忠君讨逆”的喧嚣呐喊声中，悄然出鞘，森冷的锋芒直指淮南。