叶青云走近一看，冲压机的机架比之前加固了，用的是更粗的楠木柱，外面裹了一层铁皮；绞盘换成了双马拉动，还加了个简易的齿轮变速装置，能控制冲压速度；锤头底部装了可更换的平模，压出来的铁板平整光滑，不用再反复打磨。
“不错！” 叶青云拿起一块铁板，手感厚实，边缘整齐，“用这铁板做盔甲的胸甲，能省多少功夫？”
“至少省一半！” 邱远山笑着说，“之前做一块胸甲，得先锻打铁板，再用小冲压机塑形，现在直接用这台机器压出铁板，再换模具塑形，一个时辰就能做三块，效率翻了三倍！”
他又领着叶青云去看旁边的小型凸轮冲压机：“这台也改良了，凸轮的凸块换成了可调节的，能压出不同弧度的甲片，比如臂甲和腿甲的弧形部分，不用再靠工匠手工敲了。而且加了个脚踏板，一个工匠就能操作，不用再马拉，更灵活。”
一个工匠正在操作小型冲压机，脚踩踏板，凸轮轴转动，冲压头落下，“咚” 的一声，一块弧形的臂甲片就压了出来。工匠拿起甲片，递给叶青云：“叶大人，您看，这甲片比以前手工做的规整多了，组装的时候不用再调整，快得很！”
叶青云点头，心里却清楚，这些改进只是 “量变”，远称不上 “跨越时代”。他指着冲压机的动力装置：“邱先生，这机器还是靠人力或畜力，要是遇到需要连续冲压的重活，比如压厚铁板，马拉不动，人也踩不动，怎么办？”
邱远山脸上的笑容淡了些，叹了口气：“首领说的是。我也想过用水力或风力，只是水力需要靠河，咱们的冶铁厂离河远，改造成本太高；风力不稳定，没法保证冲压力度。而且咱们现在的钢材也不行，太脆，压太厚的铁板容易裂，得研发更坚韧的钢，比如百炼钢，可那需要更多的煤和更好的熔炉，都得花钱。”
叶青云拍了拍他的肩：“我知道难。但你放心，钱的事我来解决，你只管专心研发。先从改进熔炉开始，我让王铁匠给你找最好的耐火砖，再加大煤的供应，咱们先做出能炼百炼钢的熔炉，再想动力的事。”
邱远山眼睛一亮：“好！只要有材料和资金，我有信心在三个月内做出改良熔炉，到时候炼出的百炼钢，能做更锋利的刀、更坚固的盔甲，甚至能尝试做更复杂的机械零件！”
四、产业盘点明家底，金为基石谋长远
当天傍晚，叶青云召集了王五、耶律娟、袁七、邱远山，在书房里召开产业盘点会。王五把厚厚的账本摊在桌上，逐一汇报：
“盐场每月产盐六万斤，卖给百姓和商驿，纯利三万两；铁矿每月产铁五万斤，一部分做盔甲，一部分卖生铁，纯利四万两；盔甲每月生产五千副，供应肖亲王、北蛮和商驿，纯利十五万两；商驿的贸易，青运城、扬州、大辽城每月纯利八万两；养猪场和皮毛贸易，每月纯利两万两。加起来，每月总纯利三十万两。”
王五顿了顿，又道：“支出方面，修路每月垫付五万两，预计还得垫三个月；冶铁厂和制药坊的生产成本，每月十万两；堡内的民生开支（学堂、医馆、粮库），每月三万两；军饷（明卫、暗卫、轻骑），每月五万两。每月净剩七万两。”
叶青云看着账本上的数字，指尖轻轻敲击桌面：“七万两，看起来不少，但要支撑科技研发，远远不够。邱先生改良熔炉，需要耐火砖、煤、新的工具，至少要五万两；研发水力动力装置，需要建水渠、做齿轮，至少要十万两；还有新的钢材研发，需要反复试验，又是一笔开支。咱们得想办法增加收入，把每月净剩提到十五万两以上，才能支撑长期研发。”
耶律娟轻声道：“江南的商路要是能打开，盐和桃山白的销量能翻一倍，每月能多赚四万两；另外，咱们可以把猪肉做成腊肉，卖给商队当干粮，腊肉保质期长，能卖到更远的地方，每月至少能多赚一万两。”
袁七也道：“俺跟铁牛联系过，大辽城的骑兵需要更多的马具，比如马鞍、马镫，咱们可以做铁制的马具，比木质的耐用，北蛮的部落肯定愿意买，每月又能多赚两万两。”
邱远山补充道：“要是能炼出百炼钢，咱们可以做更好的火铳，射程更远、威力更大，卖给肖亲王和耶律烈，利润比盔甲还高，每月至少能多赚五万两。”
叶青云点头，把这些想法记在纸上：“就按你们说的办。王五，立刻安排商驿开拓江南腊肉贸易，让李掌柜在扬州设点；耶律，你跟北蛮对接马具订单；袁七，让冶铁厂先做一批铁制马具样品；邱先生，优先改良熔炉，争取早日炼出百炼钢。”
众人齐声应命。书房里的灯光映着账本上的数字，也映着每个人眼中的期待 —— 他们都清楚，这些银子不是为了享乐，而是为了吴家堡的未来，为了能在乱世里靠技术和实力站稳脚跟，不再受朝廷和外部势力的牵制。
“还有一件事。” 叶青云看着众人，语气严肃，“朝廷内斗结束后，肯定会重新关注西北。咱们得在半年内，把官道修完，把百炼钢和新火铳研发出来，让吴家堡的实力再上一个台阶。到时候，不管是朝廷还是肖亲王，都得掂量掂量，不敢轻易动咱们。”
夜色渐深，书房里的讨论还在继续。小白狐蜷在叶青云的脚边，偶尔抬起头，看着桌上的账本和图纸，像是也在为吴家堡的未来操心。窗外的吴家堡，灯火点点，冶铁厂的炉火还在闪烁，商驿的马车还在往来，每个人都在为了更好的明天忙碌。
叶青云知道，这条路不好走，资金的压力、技术的难关、朝廷的威胁，每一步都充满挑战。但他更知道，只要他们团结一心，把产业做稳，把科技搞上去，就没有迈不过去的坎。金钱是科技的基石，而科技，终将成为吴家堡最坚固的铠甲。