“铁牛，你知道我为什么要在大辽城募兵吗？” 叶青云忽然问道，语气带着几分沉重。
铁牛摇头：“俺只知道是为了后路，具体的俺没多想。”
“因为现在的局势，容不得我们大意。” 叶青云望着远方，缓缓道，“肖亲王虽然现在跟咱们合作，却野心勃勃，他的十万大军迟早会成为威胁；赵家在东莱郡的势力还没彻底清除，随时可能反扑；朝廷对咱们这些地方势力也不放心，说不定哪天就会派兵来打压。吴家堡虽然现在安稳，但要是真遇到危险，咱们需要一支能支援的力量，大辽城的这三万骑兵，就是咱们的底气。”
他顿了顿，继续道：“大辽城是耶律娟哥哥耶律烈的地盘，耶律家族在北蛮威望高，没人敢轻易招惹。而且北蛮离中原远，朝廷和肖亲王的手伸不到这里，咱们把骑兵放在这里，安全，还能随时支援吴家堡。万一吴家堡有事，你带着这三万骑兵，从北蛮出发，能快速赶到，里应外合，化解危机。”
铁牛听得心头一沉，终于明白这三万骑兵的重要性：“首领，俺明白了！这三万骑兵不是普通的兵，是咱们的‘救命兵’！俺一定守好大辽城，绝不让它出任何问题！要是吴家堡有事，俺就是拼了命，也会带着骑兵赶回来！”
“不仅要守好，还要跟耶律家处好关系。” 叶青云强调，“耶律烈是个爽快人，你到了大辽城，多跟他走动，送些吴家堡的特产，比如桃山白、琥珀饰品，他有需要，比如武器、粮草，你也尽量帮忙。咱们跟耶律家是亲戚，也是盟友，只有互相扶持，才能在这乱世里站稳脚跟。”
他想起耶律娟之前说的，耶律烈在北蛮也有不少竞争对手，补充道：“耶律烈在北蛮也需要支持，咱们的骑兵不仅能保护自己，也能帮他稳固地位。你可以跟他约定，要是他的部落遇到麻烦，你派骑兵支援；他也帮你训练骑兵，提供牧场和马匹，互相借力，双赢。”
铁牛点头：“俺知道了！俺会跟耶律烈好好相处，不摆架子，多请教，多帮忙，绝不让咱们跟耶律家的关系出问题。”
小白狐跳到叶青云的怀里，对着铁牛轻叫了两声，像是在提醒他别忘了。铁牛笑着摸了摸它的头：“放心，俺记着呢，不会忘！”
四、交接外卫荐新人，临行赠言寄厚望
回到吴家堡的议事厅，叶青云叫来负责外卫的几个小队长，都是跟了铁牛多年、有经验的年轻人。“铁牛要去大辽城负责骑兵，外卫的事，以后就交给你们。” 叶青云看着几个小队长，语气郑重，“你们跟着铁牛学了不少东西，现在该独当一面了。外卫的职责是守护吴家堡的安全，巡逻、站岗、应对突发情况，都不能马虎。”
一个叫林虎的小队长站出来，躬身行礼：“请首领放心！我们一定像铁牛统领那样，把外卫练好，守好吴家堡！”
铁牛拍了拍林虎的肩膀，语气带着不舍，却也有几分欣慰：“林虎，你小子勇猛，就是有时候太冲动，以后遇事多想想，别莽撞。外卫的兄弟们就交给你了，要是遇到解决不了的问题，就找袁七统领或者首领，别硬扛。”
林虎用力点头：“知道了，铁牛统领！您在大辽城也要多保重，要是需要帮忙，您尽管开口！”
其他小队长也纷纷跟铁牛告别，言语间满是不舍。铁牛看着这些跟着自己的兄弟，眼眶有些发红，却还是硬声道：“都好好干！等俺在大辽城把骑兵练好，回来跟你们比试比试！”
交接完外卫的事，叶青云让王五给铁牛准备了行装 —— 五十坛桃山白，作为送给耶律烈的礼物；两百把新造的火铳，装备给骑兵的护卫；还有一批疗伤的药材，防备练兵时受伤。
临行前一日，耶律娟特意给铁牛准备了一封写给耶律烈的信，信里详细介绍了铁牛的性格和能力，让耶律烈多配合。“铁牛，我哥哥性格直爽，你跟他说话不用绕弯子，有什么需求直接说。” 耶律娟把信交给铁牛，“要是需要武器或粮草，就给吴家堡传信，我让王五尽快送过去。”
“多谢夫人！” 铁牛接过信，小心翼翼地揣进怀里。
次日清晨，铁牛收拾妥当，带着五十名随行的外卫，在吴家堡的东门外与叶青云、耶律娟告别。他穿着一身新的黑色劲装，腰间别着叶青云赐的玄铁刀，身后跟着五十名外卫，个个精神抖擞。
“到了大辽城，记得常传信回来，让我们知道情况。” 叶青云递给他一个信鸽笼，里面有两只信鸽，“这是吴家堡的信鸽，能直接飞回这里，有重要的事，就用信鸽传信。”
“俺记住了！” 铁牛接过信鸽笼，躬身行礼，“首领，夫人，俺走了！等俺的好消息！”
他翻身上马，勒住缰绳，回头看了一眼吴家堡，然后一挥马鞭，带着队伍朝着大辽城的方向疾驰而去。五十名外卫跟在他身后，马蹄声在官道上响起，渐渐远去。
叶青云和耶律娟站在城门口，看着他们的身影消失在山道尽头，心中满是期待。小白狐趴在叶青云的怀里，对着远方轻叫了两声，像是在为铁牛送行。
“铁牛会把事情办好的。” 耶律娟轻声道，语气带着信任。
叶青云点头，目光望向大辽城的方向：“是啊，他会的。这三万骑兵，不仅是咱们的后路，更是咱们未来的希望。等铁牛把他们练出来，咱们就有足够的力量，应对肖亲王和赵家的威胁，守护好吴家堡，守护好百姓。”
阳光洒在官道上，将路面染成暖黄色。叶青云知道，铁牛的此行，是吴家堡布局西北的重要一步，是守护安稳的关键一棋。只要这三万骑兵能练成型，大辽城的后路能守住，他们就能在这乱世里，走得更稳，走得更远。
吴家堡的工坊里，冶铁厂的工匠们还在赶制盔甲和武器，为大辽城的骑兵准备装备；酿酒坊的师傅们则在酿造新的桃山白，作为送给北蛮部落的礼物 —— 每个人都在为吴家堡的未来努力，每个人的脸上都带着对未来的憧憬。
叶青云转身走进堡内，心中已经开始盘算：等铁牛在大辽城站稳脚跟，就派工匠去帮忙改进骑兵的武器，让重骑兵的盔甲更轻便、更坚固，让轻骑兵的连弩射程更远；同时，让暗门加强对大辽城周边的侦查，确保骑兵训练不受干扰。
他知道，未来的路还很长，会遇到很多挑战，但只要有铁牛这样忠诚可靠的兄弟，有耶律家这样的盟友，有吴家堡百姓的支持，他们就没有迈不过去的坎，没有守不住的家园。这三万骑兵，终将成为他们最坚实的后盾。