一、离镇遇孤女，草标映寒尘
晨光将平安镇的出口染成暖金色时，叶青云的马车已整装待发。车辕上的铜铃在微风中轻晃，发出清脆的 “叮当” 声，与远处传来的早市吆喝声交织在一起，为这座刚经历过惊涛骇浪的小镇，添了几分烟火气。
玄机子正弯腰检查马车的绳结，指尖拂过被夜露打湿的麻绳，轻声对叶青云道：“今日天朗气清，适合赶路，不出意外，傍晚便能到下一个驿站。” 孙大夫则坐在车厢内，捧着一本《外科正宗》细细研读，偶尔抬手揉一揉发酸的眼睛 —— 连日来的奔波与查案，让这位年过花甲的医者添了几分疲惫。
小白狐蜷在叶青云的臂弯里，毛茸茸的尾巴勾着他的衣襟，一双琥珀色的眼睛好奇地打量着镇口的景象。刘武和暗卫们已将行李搬上车，正站在一旁等候，目光警惕地扫视着周围，确保离开前没有意外。
“都准备好了？那咱们启程吧。” 叶青云抬手将小白狐往怀里拢了拢，正要踏上马车，眼角余光却瞥见镇口左侧的老槐树下，立着一道单薄的身影。
那是个约莫十六七岁的女子，穿着一身洗得发白的粗布衣裙，裙摆处还打着两个补丁，显然已穿了许久。她的头发用一根简单的木簪挽着，几缕碎发垂在颊边，遮住了大半张脸，只露出一双红肿的眼睛，泛着水光，却透着一股倔强的韧劲。
最引人注目的，是她发髻上插着的一根干枯的狗尾巴草 —— 草标，这是古时 “卖身” 的记号。女子身前放着一块半旧的木板，上面用炭笔歪歪扭扭地写着八个字：“卖身葬父，只求薄棺”，字迹边缘因泪水浸染，已有些模糊。
她就那样静静地站着，脊背挺得笔直，却难掩身形的单薄。路过的行人大多匆匆瞥一眼，有的摇摇头走开，有的低声议论两句，却没人停下脚步 —— 这年头，流离失所、卖身为奴的人太多了，寻常百姓自顾不暇，哪有余力帮扶旁人。
叶青云的脚步顿住了，心中泛起一阵酸楚。他想起自己年少时的境遇，若不是遇到玄机子收留，恐怕早已饿死街头。眼前这女子，不过十六七岁，本该是承欢父母膝下的年纪，却要为了安葬父亲，插上草标卖身，何其可怜。
“青云，怎么了？” 玄机子注意到他的异样，顺着他的目光望去，看到那女子，也轻轻叹了口气，“又是一个苦命人。”
孙大夫也从车厢内探出头，看到女子发髻上的草标，眉头微微皱起：“这般年纪，就要承受这般苦难，真是造孽。”
叶青云抱着小白狐，缓步走到女子面前，声音放得极轻，生怕吓到她：“姑娘，你父亲…… 何时过世的？为何无人帮忙料理后事？”
女子听到声音，缓缓抬起头，露出一张清秀却憔悴的脸庞。她的嘴唇干裂起皮，眼底布满血丝，显然是连日未眠。看到叶青云衣着整洁、气质温和，她眼中闪过一丝警惕，却还是低声回答：“家父三日前病逝，家中无其他亲人，我…… 我没钱买棺木，只能…… 只能卖身……”
说到 “卖身” 二字，她的声音哽咽了，泪水再也忍不住，顺着脸颊滑落，滴在身前的木板上，晕开一小片深色的痕迹。小白狐从叶青云怀里探出头，对着女子轻轻叫了两声，声音柔和，没有丝毫敌意。
二、恻隐生善念，缘牵两姓孙
叶青云看着女子悲戚的模样，心中的怜悯更甚。他转头看向孙大夫，突然想起孙大夫身边一直无人照料 —— 孙大夫年事已高，平日里研医书、看诊已耗费不少精力，此次随行，虽有暗卫帮忙打理杂事，却缺一个细心的人照顾饮食起居。眼前这女子虽家境贫寒，却有孝心，能为了安葬父亲插草标卖身，品性定然不差。
更巧的是，女子也姓孙，与孙大夫同姓，或许这就是冥冥中的缘分。
“姑娘，你姓甚名谁？” 叶青云问道。
女子擦了擦眼泪，低声道：“小女姓孙，名唤孙芷。”
“孙芷…… 好名字。” 叶青云点点头，语气诚恳，“我身边这位是孙寺妙孙大夫，医术高明，此次我们要前往吴家堡，为那里的百姓和孩子建医馆。孙大夫年事已高，身边正缺一个细心的人照料饮食起居，不知你是否愿意跟着孙大夫，帮他打理杂事？我会给你五十两银子，足够你安葬父亲，日后也会按月给你月钱，绝不会亏待你。”
孙芷愣住了，显然没料到眼前这人不仅愿意帮她，还愿意给她一份正经差事，而不是将她买去做奴做婢。她看向孙大夫，见孙大夫正温和地看着她，眼神中没有丝毫轻视，只有怜悯与善意。
“我…… 我愿意！” 孙芷反应过来，连忙屈膝行礼，声音带着激动的颤抖，“多谢公子！多谢孙大夫！只要能安葬家父，只要能有份差事，小女什么都愿意做！定会好好照顾孙大夫！”
孙大夫笑着点头：“好孩子，不用多礼。你有孝心，品性定然不差，跟着我，不用怕受委屈。”
玄机子也走上前，对叶青云道：“你这安排甚好，既帮了这姑娘，也解了孙大夫的后顾之忧，一举两得。”