清溪镇的晨光带着湿润的水汽，透过客栈的窗棂洒在床榻上。叶青云醒来时，小白狐正蜷在他的枕边，尾巴轻轻搭在他的手腕上，发出细微的鼾声。他轻手轻脚地起身，走到窗边推开窗户 —— 街上已有早起的商贩摆摊，豆腐脑的香气、油条的酥脆味顺着风飘进来，混着远处溪流的清冽气息，格外鲜活。
“这地方倒真是块宝地。” 叶青云望着街景，心中暗道。清溪镇北接东荒山村，南连?州府，半日路程便能往返东荒山，既能及时掌控山地动静，又能作为前往州府的中转站，地理位置确实极佳。他转身洗漱完毕，刚走出房门，就见刘武带着内卫从外面回来，手里还提着刚买的热包子和豆浆。
“首领，您醒了？这是镇上张记的包子，皮薄馅大，您尝尝。” 刘武递过一个肉包，笑着说，“我刚去街上转了圈，这镇子人多眼杂，打探消息倒方便，就是得注意官府的人 —— 听说?州府的税吏最近常来镇上巡查。”
叶青云接过包子，咬了一口，肉汁鲜美，果然不错。“咱们就在这里修整三天。” 他一边吃，一边吩咐，“刘武，你派两个机灵的内卫，去镇上的驿站发信给耶律娟，让她从吴家堡调五百名民工过来，就说东荒山要修建道观和开垦山地，让民工带上锄头、铁锹这些工具，三日内务必启程。”
“是！” 刘武应声而去。玄机子这时也走了出来，手里拿着一片从窗外摘下的柳叶，笑着说：“刚在院子里闻见包子香，看来是不用去街上找吃的了。”
三人坐在客栈的前厅，一边吃早餐，一边商议接下来的安排。叶青云打算趁修整的时间，让内卫去镇上打探消息，尤其是?州府近期的动向；玄机子则想再去东荒山看看，确认石竹子的分布范围；马明宇则负责客栈的安保，确保一行人不被打扰。
白日的时光过得很快。内卫们陆续传回消息：?州府近期确实加强了巡查，尤其是对往来的商队和矿场；镇上的盐商大多与州府的官员有往来，想要打探更深的消息，还需从长计议。耶律娟那边也传回信，说民工已开始组织，三日内定会准时出发前往东荒山。
夜幕降临，清溪镇的街道渐渐安静下来，只有客栈门口的灯笼还亮着。叶青云的房间里，烛火摇曳，映得墙上的影子忽明忽暗。小白狐蜷在桌角的软垫上，打着小盹，玄机子坐在桌旁，手里拿着一张从东荒山带回的石竹花标本，眼神凝重。
“徒儿，你白天在东荒山，是不是早就看出这石竹子的不寻常了？” 玄机子突然开口，打破了房间的宁静。
叶青云愣了一下，随即点头：“弟子确实觉得奇怪 —— 石竹子虽喜阴凉，却很少成片生长在溪流附近，而且这石竹子的叶片比寻常的更厚实，花瓣的颜色也更浓郁，只是弟子不知道原因。”
玄机子笑了，将石竹花标本推到叶青云面前，语气带着几分欣慰：“你能注意到这些细节，为师很是高兴。这石竹子，可不是普通的花草，它是金矿的伴生花，行内人都叫它‘金影花’。”
“金矿伴生花？” 叶青云惊讶地拿起标本，仔细端详，“弟子从未听说过石竹子还能指示金矿。”
“你刚接触这些，不知道也正常。” 玄机子耐心解释，“这石竹子的根系有个特殊的特性 —— 它能吸收土壤中的金元素，而且对金元素的富集性极强。一般来说，普通的石竹子生长在普通土壤中，叶片薄、花色浅；但若是生长在有金矿脉的地方，根系吸收了金元素，叶片会变得厚实有光泽，花瓣颜色也会更浓郁，就像东荒山的这些石竹子一样。”
他顿了顿，继续道：“而且，石竹子的生长范围，往往与金矿脉的走向一致。东荒山的石竹子成片生长在溪流两侧，说明溪流附近的土壤中，金元素含量极高，顺着石竹子的分布找下去，大概率能找到大型的黄金矿脉堆积。更重要的是，溪流是金矿脉的天然搬运通道 —— 山上的金矿脉经过雨水冲刷，金粒会随着水流沉积在溪流底部或两侧的土壤中，形成砂金矿，开采起来比地下矿脉更容易。”
叶青云听得入了迷，忍不住追问：“那如何确定金矿的规模？石竹子的生长密度和金矿的储量有关吗？”