大夏 173 年春分第十八日清晨，三石镇的晨光裹着淡淡的水汽，洒在镇东头的官道上。叶青云牵着枣红马站在路口，身后的车队已收拾妥当，内卫们正将最后一包行李搬上马车，袁七则在一旁逗弄着小白狐 —— 小家伙蹲在马背上，左前腿的伤口已基本愈合，正歪着头啃咬袁七递来的肉干，尾巴轻轻摇摆。
“叶公子，您等等！” 身后传来吴妇人的声音，她提着一个布包快步走来，里面装着刚烙好的杂粮饼，“这是我给您做的干粮，路上饿了吃。多谢您帮我丈夫沉冤昭雪，这份恩情，我一辈子都记着。”
叶青云接过布包，指尖触到温热的饼，心里泛起暖意：“吴妇人，举手之劳而已。你好好安葬吴坤，往后好好过日子，若是遇到难处，可去吴家堡找我。” 他转头对段有鹏使了个眼色，段有鹏立刻从怀里掏出一个沉甸甸的布囊，里面装着二十两碎银子，递到吴妇人手中，“这点银子你拿着，修补房子，买点米面，别苦了自己。”
吴妇人捧着银子，眼泪又忍不住掉下来，对着叶青云深深鞠了一躬：“多谢叶公子，多谢各位！”
叶青云翻身上马，对着吴妇人挥了挥手：“走了！”
一行人策马启程，枣红马的蹄声踏在官道上，发出 “嗒嗒” 的声响，渐渐将三石镇的轮廓甩在身后。方向是东南向，通往青龙城的官道还算平坦，两侧是绿油油的田野，农夫们正弯腰耕种，田埂上的野花随风摇曳，一派春日田园的景象。
“没想到那冯四夫妻这么不经吓，咱们扮个判官无常，就全招了！” 袁七骑马走在叶青云身边，想起昨夜的神庙审案，忍不住笑出声，“尤其是冯四媳妇，吓得腿都软了，连埋尸的地方都主动说了。”
段有鹏策马跟在另一侧，眼神依旧警惕地扫视着四周：“冯四夫妻本就心虚，又迷信，那套法子正好戳中他们的软肋。不过这官道虽平，咱们还是得小心，说不定会遇到山贼劫匪。”
玄机子慢悠悠地跟在后面，笑着说：“有段统领在，就算遇到劫匪，也是他们倒霉。再说，咱们刚帮三石镇破了案，说不定还能沾点‘正气’，劫匪见了都要绕着走。”
叶青云也笑了，低头看了看怀里的小白狐 —— 小家伙吃饱了，正蜷缩在他的衣襟里打盹，雪白的皮毛蹭着他的手腕，温热又柔软。他想起在徐家集的血战，在三石镇的断案，这一路虽险，却也遇到了不少温暖的人和事，心里竟生出几分踏实。
不知不觉，日头升到了半空，一行人路过一片小树林。这片树林不算大，却树木茂密，枝叶交错，阳光透过缝隙洒下来，在地上映出斑驳的光影。段有鹏突然勒住马，沉声道：“大家小心，这片树林地势隐蔽，容易藏人。”
众人立刻警惕起来，内卫们纷纷握住腰间的武器，袁七也收起了笑容，眼神锐利地盯着树林深处。叶青云放慢马速，仔细观察着周围的动静 —— 树林里静悄悄的，只有风吹过树叶的 “沙沙” 声，偶尔传来几声鸟鸣，却总让人觉得有些不安。
就在这时，“呼” 的一声，一个身影从树林里猛地冲了出来，落在官道中央，挡住了众人的去路。
众人连忙勒住马，定睛一看 —— 那是个壮汉，约莫二十七八岁，身材魁梧，比寻常人高出大半个头，肩膀宽阔，胳膊上的肌肉鼓鼓囊囊。他穿着一身破旧的灰布短打，裤腿卷到膝盖，露出结实的小腿，脚上是一双快磨破的布鞋。最显眼的是他手里的武器 —— 一把开山斧，斧刃宽大，虽然有些锈迹，却依旧锋利，被他握在手里，虎虎生风。
“此山是我开，此树是我栽，想要从此过，留下买路财！” 壮汉叉着腰，对着叶青云一行人喊出了这句江湖上流传的 “劫匪开场白”，只是他的声音有些发紧，眼神也有些躲闪，不像凶恶的劫匪，反倒像个临时抱佛脚的 “新手”。
叶青云先是一愣，随即忍不住笑出声 —— 他走南闯北，见过成群结队的劫匪，见过暗藏杀机的蒙面贼，还是第一次见到一个人打劫一群人的，而且这壮汉看着憨直，一点都没有劫匪的凶狠劲儿。
袁七也笑了，拍着马肚子喊道：“我说这位兄弟，你一个人，拿着把斧头，就想打劫我们这么多人？你看看我们 —— 有连弩，有长刀，你确定能打得过？”
壮汉听到 “连弩” 二字，身体明显僵了一下，握着开山斧的手紧了紧，却还是硬着头皮，将斧头舞得 “呼呼” 作响，一步步走到叶青云的马前，大喊一声：“站住！少废话！要么留下买路财，要么就别怪我斧头不认人！”
叶青云勒住马，低头看着壮汉，语气温和：“兄弟，我看你不像是坏人，怎么会做打劫的勾当？是不是遇到什么难处了？”
壮汉没想到叶青云不仅不害怕，还问起了他的难处，愣了一下，斧头的动作也停了下来，眼神里闪过一丝委屈和无奈：“我…… 我不是想打劫，只是实在没办法了……”
“有什么难处，不妨说出来听听。” 叶青云从马背上跳下来，走到壮汉面前，“我们若是能帮，定然不会推辞。”
壮汉看着叶青云真诚的眼神，又看了看周围的人 —— 段有鹏虽警惕，却没有敌意；袁七抱着胳膊，脸上带着笑意；玄机子坐在马背上，眼神温和。他心里的防备渐渐放下，叹了口气，放下开山斧，声音低沉：“我叫程武，就住在前面的村子里，以砍柴为生。前阵子接连下雨，山滑坡了，砍不了柴，家里断粮好几天了，我娘还病着，需要买药，实在没办法，才想着来这里…… 来这里拦路，想弄点银子给我娘治病，买点粮食。”