腊月的寒风裹着雪粒，刮在吴家村的寨墙上，发出呜呜的声响。叶青云站在晒盐场的高台上，望着堆得小山似的细盐，眉头却没舒展 —— 虽然靠贩盐能勉强维持全村温饱，可眼看年关将至，村民们想扯块新布做件棉衣、给孩子买块糖都难，更别说攒钱添置农具、扩大冶铁炉了。
“主上，刚去镇上粮店换粮，老板说咱们的盐虽好，可镇上的需求快满了，再想多卖，只能往更远的地方去。” 袁七裹紧棉衣，从台下走上来，手里还攥着一张皱巴巴的商路图，“俺问过跑商的老客，说西域那边盐价是咱们这儿的三倍，就是路远，还得穿过南蛮的几个小部落，危险得很。”
叶青云的目光落在商路图上标注 “西域” 的地方，指尖轻轻划过：“危险也得去！村里要攒钱，要为开春的耕种做准备，光守着眼前的盐，撑不了长久。只是去西域没向导不行，咱们连南蛮部落的分布都摸不清，盲目走，怕是要栽跟头。”
这话刚落，院门外传来马蹄声，段有鹏牵着一匹老马，身后跟着个满脸风霜的中年汉子，匆匆走了进来：“主上！俺找到向导了！这是老周，以前跟着商队跑过三趟西域，南蛮的部落他都熟，还会说几句蛮语！”
被称作老周的汉子上前一步，拱手行礼：“叶首领，俺虽不是啥能人，但西域的商路、南蛮部落的规矩，俺都门清。只是这趟路不好走，得弃车骑马，还得备足兵器，南蛮的小部落爱抢商队，没硬家伙，根本过不去。”
叶青云眼睛一亮，立刻让人备上热粥，听老周细说路线：“从吴家村出发，先往西南走，绕过秃鹰山的南蛮大部落，再穿过三个小部落 —— 黑狼部、白狐部、青蛇部，这三部虽不和睦，但都爱要‘过路费’，要么给盐，要么给粮，实在不行，就得靠兵器说话。过了青蛇部，再走五天，就能到西域的边境城镇，那里的商栈专收中原的盐。”
“弃车用马，正好！” 王五拍着大腿，“咱们从南蛮营地缴获了一千多匹马，挑一百匹壮马，每人骑一匹，再驮上盐，比马车灵活，遇到部落阻拦，也能快些冲过去。”
“兵器也得备足！” 叶青云转身看向冶铁炉的方向，“老铁匠刚炼出一批好钢，让他连夜打造二十把连弩，再做些铁矛、铁刀，每人配一把兵器，遇到强盗或蛮人，也能有一战之力。”
接下来的三天，吴家村上下都为西域之行忙碌起来。老铁匠带着徒弟们，在冶铁炉边连夜赶工，通红的钢水浇铸成型，经过反复锻打，一把把锋利的连弩、铁刀新鲜出炉；村民们则把细盐装进防水的麻布袋里，每袋五十斤，牢牢绑在马背上；耶律娟带着妇女们，缝补了一百件厚实的棉衣，还准备了足够吃半个月的干粮 —— 有烤饼、肉干，还有用新晒的海盐腌好的咸菜。
出发前一晚，王二妮拉着叶青云的手，往他怀里塞了个布包：“这里面是俺攒的几个铜板，还有你爹画的简易地图，路上别省着，多买些热乎的吃。听说西域有不少稀罕物，要是能找到能种的粮种、能当零嘴的干货，就带些回来，开春咱们也试试种，冬天也能给孩子们添点嚼的。”
叶青云攥紧布包，心里暖烘烘的：“娘放心，俺一定平安回来，还会给村里带好东西。”
腊月十六，天刚蒙蒙亮，一百人的运输队在村口集结。叶青云骑着一匹黑色的骏马，腰间别着铁刀，背上背着连弩；袁七、王五、段有鹏和老周分在队伍四周，每人带领二十人，时刻警惕着四周；村民们骑着马，马背上的盐袋堆得整整齐齐，连弩斜挎在肩上，眼神坚定。
“出发！” 随着叶青云一声令下，队伍缓缓驶出吴家村，马蹄踏在雪地上，留下一串串深深的脚印。
刚走出半天，就遇到了第一个南蛮小部落 —— 黑狼部。部落的人举着长矛，拦在路中间，为首的汉子嗓门洪亮：“要过俺们的地盘，留下一半盐，不然别想走！”