“根据旗舰‘启明星’最后传回来的、断断续续、充满杂音的信号……”墨衡的声音干涩，“苏牧所在的那支特殊行动小队，为了给主力舰队争取撤退的时间，奉命断后，执行一项……风险极高的敌后渗透任务。在那之后……‘启明星’的信号就彻底消失了。按军规……划定为……失联。”
失联……
林栀只觉得眼前猛地一黑，天旋地转，身子软了下去，全靠扶着墙壁才没摔倒。失联……在那种绞肉机一样的战场上，这个词大多数时候，就是最委婉的死亡通知单。
“不一定就是最坏的结果。”墨衡的声音及时响起，带着一种试图安抚，却又难掩现实的沉重，“苏牧那小子，我有点印象。是个硬骨头，命也硬。说不定……他能找到别人找不到的生路。”
这话听起来，更像是绝望中给自己找的一点点渺茫的借口。
林栀用力咬着嘴唇，直到尝到一股清晰的铁锈味，那尖锐的疼痛才勉强压下了几乎要将她撕裂的恐慌和绝望。不能垮！现在绝对不能垮！苏牧可能还活着，他一定在某个地方等着她！她必须去！
“我要去前线！”她猛地抬起头，眼睛里布满了血丝，但眼神却异常坚定，甚至带着一种豁出一切的疯狂，“前辈，请您帮我！我必须去找到他！”
墨衡静静地看了她很久，目光似乎能穿透她的身体，看到她体内那混乱与秩序交织的“变量”本质，看到那枚微弱却来历不凡的古老印记，也看到了她眼中那不容置疑的、近乎偏执的决心。
“你的力量很特别，变量之子。”他终于缓缓开口，每个字都带着分量，“或许……在那片已经快被绝望填满的战场上，你真的能成为那个谁也算不到的‘变数’，撕开一条口子。但是，不是现在。”
他的目光转向那个封锁着艾拉的特制力场容器。
“你需要更系统地掌握你身体里这股力量，而不是靠着本能和运气去挥霍。你需要真正理解什么是‘变量’，而不是仅仅把它当成一件不好控制的武器。而且，‘序站’这里的烂摊子还没收拾干净，这颗定时炸弹还在这儿躺着。”
他重新看向林栀，语气不容反驳：“我们需要一个周密的计划。一个既能确保安全地清除掉这点‘余烬’，又能让你有能力活着穿过那片地狱，找到你想找的人的计划。莽撞地冲过去，除了送死，没有任何意义。”
老爷子的话像一盆冷水，浇熄了林栀立刻就要冲出去的冲动，但也让她混乱的头脑稍微冷静了一些。是啊，她现在这个样子，就算到了前线，又能做什么？恐怕连炮灰都算不上。
看着林栀眼中燃烧的火焰稍微收敛，多了一丝理智的考量，墨衡微微颔首：“先把伤养好，把状态调整到最佳。其他的，一步一步来。”
接下来的几天，林栀住进了墨衡安排的静养室。这里的环境比之前的隔离舱好了不知道多少倍，还有温和的秩序能量辅助她恢复。Scrap-7的残骸也被老爷子收走了，说是会想办法看看能不能修，但希望渺茫。
在墨衡的帮助下，她的伤势恢复得极快。那种精纯的秩序能量对她身体的滋养效果出奇的好。几天后，她就已经能活动自如，力量也恢复了七八成。更让她意外的是，经过之前那次差点把自己搞死的“变量”爆发，以及后来与墨衡秩序之力的短暂共鸣，她对自己体内这股混乱力量的感知和掌控，似乎隐隐上了一个台阶，不再像以前那样完全摸不着头脑。
这天，墨衡把她叫到了主厅。大厅已经收拾得差不多了，破损的仪器被移走，烧焦的痕迹也被清理掉，只是空气里还若有若无地飘着一丝能量湮灭后的特殊味道，提醒着人们这里发生过什么。艾拉依旧静静地悬浮在那个透明的力场容器里，像个精致的模型，没有任何生命迹象。
“恢复得不错，比我这老骨头预想的还要快些。”墨衡打量了她一下，点了点头，“‘变量’特质，果然在适应和成长方面，有着匪夷所思的潜力。”
“前辈，”林栀现在最关心的还是这件事，她看着星图上那个几乎看不见的光点，声音带着压抑的急切，“关于去前线，关于苏牧……我们该怎么开始？”
墨衡那双看透世事的眼睛望着星图深处那片令人绝望的黑暗，沉默了片刻，才缓缓说道：“首先，你得学会怎么‘走路’，而不是每次都想着‘跑’，甚至‘飞’。从彻底掌控你自己的力量开始。至于其他的……”
他的目光再次扫过力场容器。
“……我们得给这位‘休眠’的客人，准备一份‘惊喜’才行。”