冬初的第一场雪，是裹着寒风来的。
风先刮了半日，卷起地上的枯草与尘土，将异人界的天空染得灰蒙蒙的，直到午后，才终于有雪粒从云层里落下来。雪粒不大，细得像碾碎的盐，却密得惊人，仿佛天地间拉了一张无形的网，将每一寸土地都罩在其中。它们慢悠悠地飘着，落在废弃战场的断戟上——那戟身早已锈迹斑斑，刃口卷着缺，雪粒沾在上面，很快融化成细小的水珠，顺着锈痕滑下，在冻得发硬的土地上砸出浅浅的坑，坑底还残留着未干的血渍，被雪水晕开，成了淡褐色的印记；落在流民搭建的破草棚上——棚顶的茅草早已枯黄，漏着大大小小的洞，雪粒薄薄积了一层，像是给这破败的居所裹了层虚假的棉絮，让它看起来多了几分暖意，可棚内的人，还在裹着破烂的单衣，瑟瑟发抖；还落在各大势力的山门匾额上——“三一门”的青石门匾、“武侯府”的烫金木匾，都被雪粒覆上了一层素白，连匾额上雕刻的繁复纹路，都变得模糊起来，仿佛要将这些势力过往的荣光，暂时埋进这片寂静的白里。
时间，就在这漫天飞雪中，悄然滑过了甲申年的最后一个月。
谁也记不清，这场搅动整个异人界的混乱，究竟是如何拉开序幕的。有人说是初春时，“赤焰门”为争夺西南的灵脉，率先对“清风谷”动了手，鲜血染红了灵脉旁的溪流，也点燃了势力倾轧的第一把火；也有人说是“三十六贼”的名号，第一次出现在各大势力的密报里——那张写着三十六个名字的纸条，像是一道惊雷，炸醒了所有觊觎异术的人；还有人说是八奇技的传说，从某个偏远的小镇传出来，像野火一样烧遍了大街小巷，“炁体源流能逆天改命”“双全手可重塑肉身”“神机百炼能造通天器械”，这些传言，让无数人红了眼，也让整个异人界，彻底乱了套。
只知道，这将近一年的时光里，异人界的天，就没晴过几天。
如今，那股近乎疯狂的劲头，终于像燃到尽头的柴火，渐渐冷了下去。
曾经遍布各地的追剿队伍，早已没了年初的嚣张气焰。山道上偶尔能看到零星的修士，他们大多穿着破损的盔甲，甲片上的漆皮剥落，露出底下的锈迹，腰间的佩剑要么缺了刃，要么连剑鞘都没了，只能用布条缠着剑身在腰间。胯下的战马更是瘦得可怜，肋骨根根分明，走在路上打不起精神，连打响鼻的力气都没有。上个月，在一处荒废的驿站里，有人见过两个武侯府的修士，他们坐在驿站的门槛上，对着一块冻得硬邦邦的麦饼发呆。其中一个修士，脸上还缠着绷带，露出的眼睛里满是疲惫，他低声说：“追了大半年，从西南追到东北，连个‘贼’的影子都没见着，兄弟们倒折了一半……昨天清点物资，连疗伤的灵草都快没了。”另一个修士没说话，只是用佩刀将麦饼劈成两半，递给他一半，麦饼太硬，刀刃劈下去时，发出“咔嚓”的脆响，他的手微微发颤——不是不想追，是真的追不动了。
各大势力的家底，在这场持续的追剿里，早已耗得见底。能战的修士折损过半，年轻的弟子刚学会基本的练炁，就要被迫上战场；储存的灵材用得一干二净，连长老修炼用的“凝神丹”，都开始限量发放；甚至连门派里的藏经阁，都因为没钱修缮，漏雨的窗户一直没补，珍贵的古籍被雨水泡得字迹模糊。曾经高高在上的长老们，如今开会时，讨论的不再是“如何扩张势力”，而是“如何节省下一个月的灵材消耗”“如何让弟子们用最少的炁劲，守住山门”。
混乱的潮水退去后，露出的是满地狼藉，连雪都盖不住。
曾经热闹的坊市，如今只剩下断壁残垣。某条巷子里，说书人的摊子还歪在地上，那张写着“八奇技秘闻”的木牌，被雪埋了一半，露出的“秘闻”二字，早已被风吹得褪色。旁边散落着几个破碎的茶碗，碗底还残留着干涸的茶渍，地上还有半张没说完的话本，上面写着“张怀义于龙虎山悟道”的字样，纸页被踩得满是脚印，边缘还沾着点点血污——年初时，这里挤满了想听故事的人，说书人一拍醒木，周围便响起阵阵喝彩，茶碗碰撞的声音、人们的议论声，能从清晨吵到深夜，如今却连个路过的人影都没有，只有寒风卷着雪粒，在巷子里打着转，发出“呜呜”的声响，像是在为这片萧条哀悼。
官道旁的乱葬岗，更是触目惊心。新添的坟堆一个挨着一个，大多连块像样的墓碑都没有，只有几根插在土里的木杆，上面用炭灰写着模糊的名字，有的名字写了一半，炭灰就掉了，只剩下残缺的笔画；还有些木杆上，连名字都没有，只画了个简单的“x”，代表着这里埋着一个无人知晓的亡魂。雪粒落在坟堆上，很快积了一层，让这些简陋的坟堆看起来多了几分规整，可扒开薄薄的雪层，就能看到底下裸露的黄土，还有没埋严实的骸骨——那是某个修士的手臂骨，指骨上还套着半个残破的戒指，想来是生前常用的法器。偶尔有乌鸦落在木杆上，发出“呱呱”的叫声，在空旷的天地间回荡，格外刺耳，也格外悲凉。
三十六贼，这个曾经让整个异人界闻之色变的名号，如今也成了模糊的影子，藏在传闻里。
有人说，在西南的深山里，见过一个背着剑的修士，那人穿着粗布衣服，却能随手画出通天符箓，驱散山中的妖兽，想来就是传闻中擅长“通天箓”的郑子布。可等有人带着追剿队伍赶过去，只看到一堆还没燃尽的篝火，和半张画着符箓的纸，纸上的符箓还泛着淡淡的金光，却早已没了主人的踪迹；也有人说，在东海的小岛上，发现过几只能自动运转的机械鸟，那些鸟的翅膀是用玄铁做的，身上还刻着精密的齿轮纹路，一看就是“神机百炼”的手法。可等船只靠岸，岛上早已空无一人，只留下几根散落的机械零件，在海风里慢慢生锈，零件上还能看到未完成的痕迹，想来是主人走得太过仓促。
更多的传闻，是“某贼被斩杀”“某技被夺取”。有人说，“拘灵遣将”的传人被“武侯府”抓住，废了修为，囚在秘牢里；也有人说，“大罗洞观”的使用者，在追杀中凭空消失，连灵识都探测不到，想来是掌握了某种遁世之术。可这些传闻，从来没人能拿出确凿的证据——没有尸体，没有法器，没有目击者，只有一张嘴，在酒肆茶馆里，一遍遍地复述着那些添油加醋的故事。那些曾经鲜活的人，那些搅动风云的技艺，就这么渐渐隐入了暗处，像被雪埋住的脚印，随着雪的融化，越来越淡，最终消失不见。
八奇技的传说，倒是还在流传，却越来越离谱，离真相也越来越远。
在北方的某个酒肆里，靠窗的桌子旁，几个修士正围着炉子，压低声音谈论着。其中一个穿着锦袍的修士，喝了口热酒，神秘兮兮地说：“你们听说了吗？‘炁体源流’能让人长生不老！张怀义就是靠它，躲了这么久都没被找到，听说他现在已经几百岁了，还跟年轻人一样有力气！”另一个穿着灰布长衫的修士立刻反驳：“不对！我听我师叔说，‘双全手’才厉害！端木瑛能用它改人的记忆，还能换脸，说不定她早就换了张脸，混在咱们中间，咱们见了她，都认不出来！”还有个年轻的修士，刚入门没多久，也插话说：“你们都错了！最厉害的是‘大罗洞观’！我师父说，那门技艺能让人凭空消失，连空间都能穿透，比什么空间术都玄乎，就算是长老级别的人物，都抓不住它的使用者！”