太初观的春来得迟。
药庐后的桃枝刚冒出骨朵，阿梨已挎着竹篮在药圃里打转：“安师兄！苏师姐说今年要种贝母，我去溪边挖泥！”
陈安握着药锄从垄间直起腰，裤脚沾着新泥：“慢些，贝母喜阴，得挑北坡的腐殖土。”他抬眼望向东厢房，窗纸上晃动着苏清欢的剪影——那姑娘正伏案抄《本草纲目》，笔杆在纸上沙沙作响。
这日晌午，山门外传来急促的铜锣声。
七个挑夫扛着竹担子挤在观前，为首的老者抹着汗：“太初观的仙长！南阳府闹瘟疫，县太爷差我们请药！说是发热、咳血，和去年青溪村的症候像……”他从怀里掏出封信，“这是知府的手札，求陆掌门救命！”
陆昭正在东厢与苏清欢论药，闻言接过信笺。信上字迹潦草：“旬月间，南阳七县染疫者逾三千，郎中开的方子吃死了人……恳请太初观施药，救我百姓。”
“备马。”陆昭起身，“清欢，你带十个药徒留守药庐，照看新种的贝母；我和陈安、沈砚去南阳。”
南阳的春阳里飘着焦糊味。
城门口搭着草棚，躺满咳血的百姓。知府跪在道边，官服沾着泥：“仙长，这病邪性得很！昨日有个孕妇咳血不止，孩子……”他哽咽着指向草棚深处，“那边还有三十多个孩子，烧得直说胡话。”
陆昭掀开草席，见个三四岁的娃蜷在草堆里，小脸烧得通红，指尖泛着青紫。他搭脉时，娃突然抓住他的手腕，含混道：“冷……好冷……”
“是‘时行寒毒’。”陆昭对陈安道，“和青溪村不同，这毒裹着湿气，更凶险。需用‘达原饮’加减，再配‘辟秽香囊’随身带。”
药庐的煎药炉昼夜不歇。
苏清欢带着药徒捣药，沈砚守着药锅分拣药材。阿梨蹲在灶前添柴，忽然喊：“苏师姐！这味药是槟榔吗？我阿爷说过，槟榔能驱虫……”
“是。”苏清欢头也不抬，“达原饮主药就是槟榔、厚朴、草果，破瘴疠之邪。”她抬头时，见窗台上多了包晒干的艾草，“这是谁放的？”
“药庐后山的猎户送的。”阿梨嚼着艾草，“说太初观的药能救命，他们把晒的艾草全送来了。”