马车在泥泞的道路上颠簸前行，车窗外的景色已从风临的苍翠平原逐渐变为南境的崎岖山地。佩恩靠坐在铺着深红色绒垫的座椅上，指尖反复摩挲着那块墨晶。晶石在昏暗的光线下泛着幽光，仿佛他此刻深不见底的心事。
“已经三个小时了。”珍妮丝轻声说，将一杯温热的蜂蜜酒递到他手边，“连水都没喝一口。”
佩恩没有接酒杯，墨晶在他指间转得更快了。车轮碾过一块碎石，马车剧烈一晃，酒液险些泼洒出来。珍妮丝稳住酒杯，另一只手轻轻覆上他紧握墨晶的手。
“是因为一直寄托突破进阶的墨晶，此刻有了变数？还是因为隆帝齐的传承？”她问，拇指轻轻抚过他手背上凸起的青筋。
佩恩终于抬起头，眼底布满血丝。“我试过了每一个脉络，”他的声音沙哑得如同砂纸摩擦，“每一处气穴都能运转自如，隆帝齐师傅的方法，确实高效强大，可这样的修炼，就像往枯井里倒水——”他猛地握紧墨晶，指节发白，“可那些疯子宁可墨晶催化，不会等我二三十年后突破气境吧。”
窗外，一队骑兵护送着马车绕过一处险弯。佩恩望着那些全副武装的士兵，突然扯出一个苦涩的笑。
“你知道吗？我居然开始同情教皇了。”他转头看向珍妮丝，“还有公爵那个长子，神殿里那位狂战士……他们知道反噬的后果吗？还是义无反顾的选择。”
珍妮丝的手指微微收紧。“你不是他们。”
“但我能理解他们了。”佩恩的声音低沉下去，“当绝望摆在面前，饮鸩止渴也变得合理。”
就在这时，马车缓缓驶上一处高坡。佩恩示意停车，推开车门走到崖边。南方的地平线上，南境兴业城的轮廓在暮色中若隐若现，城墙在落日余晖中泛着不祥的血色。
“陛下和那些贵族都觉得我疯了。”佩恩望着远处的城池，山风掀起他深褐色的斗篷，“他们以为我放弃的是肥肉，这兴业城自伯爵罗德里克斯叛乱被剿灭，确是个无主的大城，绝佳的地理位置！”
他突然转身，指向南方隐约可见的十万大山脉深处：“但谁看得懂我的领地？黑泽关天险，沼泽大粮仓，黑泽城高地，无尽的水资源，还有天然的海港……这些才是基础，才是真正的宝地。兴业城是四战之地，离我的核心相隔太远，北面除了青山城，未来很可能要首当其冲，直面西境变异魔物的外溢！”
珍妮丝站到他身旁，发丝在风中飞舞。“那你为什么还这么焦虑？”
佩恩的拳头重重砸在身旁的岩石上，碎石簌簌落下悬崖。
“因为时间！”他的声音几乎被风声吞没，“西境的变异每天都在扩散，博巴斯的残部还在这里流窜，而陛下给我兴业城，我实在无力去消化。当然，我不能吃亏，所以换了黑泽关以北到切米尔斯城和威兹曼城以南所有的领土，加上我现有规模的黑泽领连成一片，我能开垦的资源和物力的调配就更得心应手。”
“传令下去，”他对等候的盖瑞等人下令，“加速前进。我要在三日之后，站在黑泽关的城墙上。”
当马车再次启动时，佩恩展开南境地图，开始在上面标注新的防线。墨晶在珍妮丝手中微微发光，仿佛在回应着主人重燃的决心。
厚重的橡木门被猛地推开，带起一阵疾风，吹动了长桌上摊开的地图和文件。莱耶伦甚至没来得及脱下沾着清晨泥泞的马靴，他手中紧紧攥着一卷带着皇家火漆印的羊皮纸，声音因激动而有些沙哑：
“来了！王城的皇家邸报！”
他的话音未落，原本伏案计算着春耕种子分配的行政官阿尔瓦立刻抬起头，灰色眼眸锐利地捕捉到了那份文件。他放下羽毛笔，墨汁在账本上晕开一个小点也浑然不觉。另一边，正在擦拭佩剑的城防官布莱恩动作一顿，将雪白的拭剑布轻轻放在桌上，沉稳地站起身，但那紧盯着邸报的眼神泄露了他内心的不平静。
“快，莱耶伦，快拆开！”阿尔瓦的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他绕过桌子快步走来。