渐入秋季的晨光透过内堡高窗的彩色玻璃，在铺着巨大羊毛地毯的石厅里投下斑斓的光斑。佩恩站在巨大的橡木桌前，双手撑在摊开的地图边缘，身形挺拔如标枪。
十九岁的他，早已褪去了三年前的青涩。下颌线条硬朗，唇上蓄起了精心修剪的短须，那双曾经燃烧着倔强火焰的眼睛，如今沉淀为深邃的深黑色，锐利中透着沉稳。常年的征战与治理，在他眉宇间刻下了不容置疑的权威，也赋予了他一种成熟男人才有的、令人心折的魅力。
他的指尖无意识地摩挲着地图上那个遥远却无比熟悉的名字——铁环城。心脏不受控制地加速跳动，一股滚烫的热流从胸腔直冲头顶，几乎让他有些眩晕。
三年了……珍妮丝。
这三年，他像个疯狂的大师，将这片满目疮痍的领地一点点塑造成坚固的堡垒和繁荣的乐土。每一道加固的城墙，每一片丰收的麦田，每一座新建的工坊，都浸透着他的心血。他站稳了脚跟，拥有了令人敬畏的武力和富庶的财力。当初不愿要她家族怜悯、自身爵位低微、唯恐连累她的少年，如今已是一方雄主。
而那个在陌生世界里最初给予他温暖和支持的少女，非但没有因距离而模糊，反而在无数个深夜里，通过那些跨越山河的信笺，变得越来越清晰。她的笑靥，她的聪慧，她字里行间的理解与鼓励，早已成为他漂泊灵魂唯一的寄托和锚点。那份压抑了三年的思念，如同蓄势已久的火山，再也无法遏制。
兑现承诺的时候到了。一刻……都不能再等。
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，沉声对莱特道：“敲钟，召集所有行政和军政，内堡议事。”
当所有核心成员聚集在长桌周围时，佩恩的目光缓缓扫过每一张忠诚的面孔。他的声音平静却带着不容置疑的力量：
“诸位，”他开口，手指在地图上轻轻一点，落在自己的领地上，“经过大家的共同努力，我们的家园已然稳固，秩序井然，繁荣昌盛。这离不开在座每一位的奉献。”
他顿了顿，目光变得悠远而坚定：“三年前，我离开西境时，曾立下一个承诺。如今，是时候去兑现了。”
他没有明说承诺的具体内容，但在场的老人们，如长者莱耶伦和希恩，眼中都露出了然和欣慰的笑意。他们看着佩恩长大，深知他在回来途中与珍妮丝小姐的那段情谊，他们一直担心的家族后代子嗣问题，如今终于要付出行动。
“在我离开期间，”佩恩开始部署，语速加快，显示出他内心的急切，“内政由政务厅联席决议，盖瑞，阿尔瓦最终裁定。军务由布莱恩全权负责，维持最高戒备等级，不得松懈。”
“阿尔瓦，”他转向这位忠诚的财政和后勤官，“打开我的私人宝库，挑选最珍贵的珠宝、最稀有的香料、香水，最精美的丝绸和艺术品，装满一百辆大车！要足以匹配侯爵千金的尊贵，更要……表达我的诚意。”他说到最后一句时，语气微微放缓，耳根不易察觉地泛起一丝红晕。
“是，大人！”阿尔瓦眼中精光一闪，立刻领命，“必定让侯爵阁下眼前一亮！”
“另外，”佩恩补充道，刻意让自己的语气显得随意些，“派人快马前往圣布亚尔堡，租下内河航道上最大的两艘商船。记住，是租用，不要动用我们自己的海船，尤其是……那些带有特殊标记的。”他意味深长地看了阿尔瓦一眼。奥迪拉人可不是蠢人，一旦认出当年“丢失”的战舰大摇大摆地开进内河，那可是宣战了。