一时间，室内落针可闻。皇帝病危，国本即将动摇！这意味着，北疆的一切，东南的海军建设，乃至与“大顺”的对抗，都将进入一个极其微妙而危险的阶段。
朱雄英深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，目光扫过林奇与蓝玉：“北疆与海军之事，关乎国运，绝不能因孤返京而停滞，更不能为宵小所乘。”他解下随身携带的、代表“皇产监理”身份的蟠龙玉佩，郑重地递给林奇：“林先生，孤将此玉佩留于你。北疆一应事务，格物院、靖安司、乃至与龙江船厂之协调，皆由你临机专断，可不必请示！若有阻挠，以此玉佩，如孤亲临！”
接着，他又看向蓝玉：“大将军，北疆军务，边陲稳定，便托付给您了！尤其是太子返京期间，务必确保新政畅通，严防内外勾结，再生事端！”
这是毫无保留的信任，也是沉甸甸的责任。林奇与蓝玉肃然躬身：“臣等，必竭股肱之力，以报陛下与殿下！”
几乎在太子决定返京的同时，远在西北边陲，一座荒废的驿站密室内，几支残存的势力正在黑暗中汇合。
晋王麾下最后一名掌握实权的将领**王参将**，面色阴沉地看着眼前两名装扮奇特的人。一人作汉人文士打扮，眼神却如毒蛇；另一人则皮肤黝黑，穿着似南洋海商，腰间挎着一柄奇形的弯刀，正是“大顺”派来的特使。
“王爷大势已去，尔等海外蛮夷，还能有何作为？”王参将语气不善。
那“大顺”特使操着生硬的官话，冷笑道：“将军何必自欺欺人？朱标病重，黄口小儿仓促返京，此乃天赐良机！只要太子一死，大明必乱！届时，我家主上海上发力，将军在西北举起王旗，何愁大事不成？”
文士也阴恻恻地补充：“太子返京，路线必经山西。那里山高林密，正是动手的绝佳之地。我们有人，有路线。只要将军能提供部分死士和沿途关卡的便利……”
王参将眼神闪烁，内心激烈挣扎。晋王败局已定，他本已心存退意，但“大顺”提供的诱惑和描绘的蓝图，又让他看到了绝地翻盘的疯狂可能。
“……需要多少人？何时动手？”他终于嘶哑着开口，眼中闪过一丝狠厉的凶光。
次日清晨，太子朱雄英的仪仗在精锐骑兵的护卫下，悄然离开了北疆，踏上了返回金陵的漫漫长路。他带走了北疆军民的不舍与祝福，也带走了一路的潜在杀机。
而留在北疆的林奇，手握那枚温润却重若千钧的蟠龙玉佩，站在巨大的黑板前，上面密密麻麻布满了穿甲弹与鱼雷的技术难点分解图。窗外，是轰鸣的工坊，是即将迎来新一轮技术爆发的工业心脏；远方，是波涛汹涌的大海，是隐藏着铁甲巨舰的深蓝威胁；而南下的道路上，是命运未卜的储君。