漠北的春日来得迟，化冻的泥土被来往的车轮与马蹄反复碾压，泥泞不堪。然而，一条由碎石、石灰混合夯实的新式“直道”已初见雏形，像一条灰白色的带子，顽强地向着草原腹地延伸。
徐尚庸蹲在路床边，捻起一把填料，在指尖搓了搓，眉头微蹙。“含水量还是高了，”他对身边的工部吏员说，“碾压不够密实，春雨一来恐有沉降。停工，按第三号配方重新拌合，压实度必须达到标准。”
那吏员面露难色：“徐监正，这已是最快进度了，晋王那边催得紧……”
“路是百年大计，不是给谁看的面子工程。”徐尚庸声音不高，却带着不容置疑的断然，“按我说的做。出了问题，我担着。”
他起身，望向远处正在架设电报线杆的队伍，目光沉静。老师林奇将北疆建设的现场督导重任交给他，他深知这其中不仅是技术，更是一场与无形对手的较量。
与此同时，大同府，晋王临时府邸。
朱棡指尖敲击着桌面，听着幕僚的汇报，脸上看不出喜怒。
“……直道进度已滞后原计划七日，徐尚庸以‘料不合格’为由，责令返工了三段。集市选址，他也否了我们定的两个地方，说‘水文地质不佳’。”幕僚顿了顿，低声道，“王爷，这小子是拿着鸡毛当令箭，处处掣肘啊。”
“他不是鸡毛，他是林奇插在北疆的一根钉子。”朱棡冷笑，“蓝玉那个老匹夫，如今也对他们言听计从。”他沉吟片刻，“我们的人，安排得怎么样了？”
“都已混进各支商队和工队，按王爷吩咐，不急不躁，只传递消息，绝不轻举妄动。”
“很好。”朱棡眼中闪过一丝寒光，“让他们把眼睛擦亮，耳朵竖直。林奇和蓝玉能把草原各部揉捏在一起，靠的是雷霆手段和眼前利益。只要找到裂缝，轻轻一撬……”他没有说下去，只是摆了摆手。
几天后，一场风波毫无征兆地爆发。
一支来自喀尔喀部的商队，在新建的集市上与汉人商贾发生冲突，继而演变成数百人的械斗。混乱中，三名喀尔喀人重伤，一名汉人商贾当场死亡。
消息传来，蓝玉勃然大怒，当即就要派兵弹压，捉拿喀尔喀部首领问罪。
“将军且慢。”林奇拦住了他，“事情恐怕没那么简单。”
“证据确凿！众目睽睽！”蓝玉怒气未消，“此时若不施以严惩，各部必然轻视我大明律法！”
“律法自然要维护。”林奇沉声道，“但更要查明根源。为何是喀尔喀部？为何偏偏在集市初开、各方观望之时？”他转向一旁的徐尚庸，“你怎么看？”
徐尚庸这些天一直泡在工地上，与各色人等打交道，敏锐地察觉到了异常。“老师，学生查验过集市管理记录，冲突起因是区区一匹绢布的定价，不合常理。而且，”他略一迟疑，“学生听闻，近日有几支背景不明的商队，在喀尔喀部和土默特部之间往来频繁，散播诸如‘汉商意图压价’、‘大明最终要吞并草场’等流言。”
林奇点头，对蓝玉道：“将军，有人不想看到北疆安宁。若我们此刻大动干戈，正中其下怀，此前所有怀柔努力，都将付诸东流。”
蓝玉并非莽夫，冷静下来稍一思索，便惊出一身冷汗。“好阴险的算计！依你之见，该如何？”
“请将军与我一同，亲自去喀尔喀部走一趟。”林奇道，“不带大队兵马，只带必要的护卫和……格物院的‘眼睛’与‘耳朵’。”