再次踏入工坊时，林奇明显感觉到了不一样的氛围。除了那些满手油污、经验老到的匠人，工棚角落里多了几张年轻而专注的面孔——正是水师学堂的赵士桢、徐尚庸等人。赵士桢正蹲在巨大的飞轮旁，手里拿着根木炭，在地上画着连杆与曲轴的传动示意图，与身旁的老匠人争得面红耳赤：“师傅您看，要是把曲轴的偏心距再调大一分，活塞的行程能增加半寸，动力输出肯定更足！”老匠人则摇头反驳：“小子你懂啥？偏心距太大，连杆承受的应力会翻倍，用不了半日就得断裂！”
另一边，徐尚庸则伏在一张铺展开的图纸上，手中尺规不停，笔尖在纸上飞速演算。他面前摆着几本算学典籍，纸上密密麻麻写满了传动比、受力分析的公式，偶尔抬头看看运转的机器，又立刻低下头修正数据。
“阁老！您来得正好！”工坊大匠魏顺海快步迎上来，脸上满是掩饰不住的兴奋，“您让挑来的这几个小子，真是块学机械的料！赵士桢对机巧结构一点就透，刚才还跟老周师傅讨论出了改进飞轮平衡的法子；徐尚庸的算学更是没话说，咱们之前卡了半个月的轴承受力计算，他一上午就理清楚了！”
林奇顺着魏顺海的目光看去，只见赵士桢和徐尚庸虽争论不休，眼神里却满是求知的热切，丝毫没有因身份悬殊而怯懦。他微微颔首，心中暗忖：理论与实践结合，才是培养人才最快捷的路。
“眼下研发遇到什么难处了？”林奇收回目光，沉声问道。
魏顺海脸上的兴奋瞬间淡了几分，眉头紧锁着指向角落里一台缩小版的蒸汽机模型：“还是两个老难题——小型化和密封。按您要求的功率，要把锅炉、气缸都塞进预定的船体空间，就得把部件尺寸缩小三成，可现有的砂模铸造精度不够，铸出来的气缸内壁坑洼不平，密封垫根本挡不住蒸汽泄漏，效率掉了近一半。还有连杆和轴承，长时间高速运转，铁制的部件磨损得太快，最多撑两个时辰就得更换。”
林奇走到那台模型前，俯身仔细观察。蒸汽从气缸与活塞的缝隙中丝丝冒出，在空气中凝成白雾，连杆连接处的铁轴已磨出明显的凹痕。他清楚，这是工业化初期绕不开的瓶颈，材料、工艺的落后，远比理论设计更难突破。
“铸造精度不够，就从砂模入手。”林奇直起身，语气坚定，“让老匠人研究失蜡法，先用蜂蜡做出精密模子，再敷砂铸造，细节肯定比传统砂模好。加工方面，集中工坊里最好的三名钳工，用细砂纸手工打磨气缸内壁，同时让徐尚庸他们设计简易的镗床，用旋转刀具校准内径。”
他又指向磨损的轴承：“试试调整钢材的碳含量，或者用青铜与锡合金铸造轴承，青铜的耐磨性比纯铁好。另外，让赵士桢记录下不同材料的磨损数据，对比着改进。”
林奇转向正凑过来听训的赵士桢和徐尚庸，眼神严肃：“你们不光要学，更要思考。把每天遇到的问题、想到的改进办法都详细记录下来，编成‘试验札记’。算学、力学不是纸上谈兵，要用到解决实际问题上。”
“是！属下明白！”两人齐声应道，眼中没有丝毫畏难，反而燃起了跃跃欲试的光芒。
离开工坊时，夕阳正透过工棚的缝隙洒下，将机器的影子拉得很长。林奇的心情稍稍舒缓——技术难题虽棘手，但老匠人的执着与年轻学子的锐气，让他坚信“办法总比困难多”。谢家的暗探、朝堂的弹劾，这些外部压力如同鞭子，反而抽打着他必须更快地掌握核心技术。
他心中清楚，唯有当“铁牛”真正驱动舰船，在逆风中劈波斩浪时，所有的质疑与阻碍，才会变得不堪一击。
而被释放的三名探子，一出津门便快马南下，将在津门的遭遇和“铁牛”工坊的零星见闻，原原本本地汇报给了幕后主事者。数日后，一份密报悄无声息地出现在林奇的案头——除了记录此事，密报中还提及，东南几大海商近期频繁往来，名下商号的资金正悄然向浙东汇集，似乎在谋划着什么。
林奇坐在案前，指尖轻轻敲击着密报，眸色深沉。看来，谢家并未因这次“警告”而收敛，反而可能因为摸清了“铁牛”的重要性，加快了动作。
窗外，渤海湾的风似乎更急了，卷起的沙尘拍打着窗棂，发出沙沙的声响。林奇知道，一场围绕着“铁牛”与海权的暗战，才刚刚开始。
（本章完）