一、年关将近
冬至时节的京城飘起细雪，王府的桂树裹着层薄冰，枝头却奇迹般留着几朵迟开的桂花。林晚星正在厨房蒸冬至圆子，白胖的圆子在沸水里翻滚，她往糯米粉里掺了些南瓜泥，蒸出的圆子泛着淡淡的金黄。
“秦叔叔把江南学堂的图纸带来了！”雨瓜举着卷羊皮纸冲进厨房，袖口沾着墨痕，腕上的双鱼玉佩撞在门框上叮当作响。他如今已能熟练辨认图纸上的南瓜纹标记，这是靖王爷特意教他的江南暗号。
赵灵儿正坐在廊下写春联，红纸铺在竹桌上，墨汁里掺了桂花汁，写出的字带着淡淡的甜香。“婉儿姐姐去采买年货了，说要给外祖母买江南的糖霜南瓜子。”她笔尖一顿，在“福”字旁边画了个小小的南瓜，“爹爹说等过了年，咱们就动身去溧水，把学堂的南瓜藤爬满整个院子。”
忽然有官差骑马而来，递上封皇宫的帖子：“王爷，皇上邀您携家眷参加冬至宫宴，还说要亲自品鉴您新改良的南瓜军粮。”靖王爷接过帖子，见封口处盖着的玉玺旁，竟画着个极小的桂花印记——这是当年他和先皇约定的暗号，只有遇急情时才会使用。
二、宫宴疑云
冬至宫宴设在暖阁，炭火盆烧得正旺，空气中弥漫着羊肉汤的香气。林晚星坐在女眷席，看着宫女端上的南瓜糕微微皱眉——糕点的纹路虽是江南样式，却在边角处藏着个残缺的“李”字，与周伯账册上的笔迹如出一辙。
“这南瓜糕是新厨子做的，”坐在身旁的李公公嫡女李氏笑着递过一碟，“听闻张将军家的姑娘最擅此道，妹妹可要多尝尝。”她发间的金簪雕成南瓜形状，簪头的宝石却闪着诡异的绿光。
正说着，殿外忽然传来喧哗。秦风匆匆进来禀报：“王爷，江南送来的军粮出了问题，粮仓的南瓜饼里掺了沙石，运粮官说是学堂的工匠所为！”话音刚落，就见大理寺卿捧着盒证物上前，里面竟是块刻着“靖”字的木勺，勺柄还沾着南瓜碎屑。
赵灵儿猛地站起：“这木勺是假的！我刻的南瓜纹会在火上显出桂花暗纹！”她夺过木勺放在烛火旁，却见纹路毫无变化，脸色瞬间惨白——这分明是有人模仿她的手艺做的赝品。
靖王爷看向李氏，对方正用银簪挑着南瓜糕轻笑：“看来坊间传言不假，靖王爷的学堂果然藏着猫腻。”她手腕翻转，金簪上的宝石忽然折射出光芒，照在暖阁的梁柱上，显出排隐藏的字迹：“南瓜窖，真图现”。
三、身份反转
宫宴不欢而散，众人刚回到王府，就见婉儿被绑在桂树下，身上的棉袄被划开，露出里面绣着的南瓜地图。李氏带着侍卫随后赶到，手中举着块玉佩：“念暖，我的好侄女，跟姑姑回家吧，你本就该是李家人。”
念暖躲在林晚星身后，发间的桂花簪忽然发烫。林晚星这才发现，簪头的“李”字其实是两半拼成的，揭开外层竟露出个“赵”字——原来念暖并非李公公的孙女，而是当年被调换的赵家旁支女儿，真正的李公公血脉早已夭折。