刘璋的这道调令使严颜和李严既恼怒又无力反抗。
邓芝连夜写下一封长信，派快马火速送往成都。信中不仅详细分析了当前战局，更力谏主公收回成命。他特意强调近来流传的种种谣言皆是敌军诡计，严颜、李严两位将军忠心可鉴，绝非张鲁之流可比。
然而这封诚恳的长信却起了反效果。刘璋读罢信笺，脸色铁青——近来那些愈演愈烈的谣言，字字句句都戳中他心底最深的恐惧。最终这位益州牧还是决定将两位大将调回身边严加看管，却不知这道调令正在亲手毁掉自己的根基。
天色阴沉，李严与严颜悄然离开黄泥关。他们刻意选择深夜秘密行军，就是担心消息走漏后关羽会趁虚而入。两位将军只盼能尽快赶赴成都，当面表露忠心。可惜他们刚出关隘，远处林间就闪过几个鬼祟的身影。
战局急转直下。得知守将离去的消息，关羽当即率领大军压境。张飞更是亲自上阵，对着尚未完成布防的邓芝发动猛攻。若非黄泥关城墙高厚，怕是一次冲锋就要失守。
\"将军，我们......\"副将望着城下暴跳如雷的张飞，声音里满是绝望。这位早就对刘璋心生不满的将领，此刻更是彻底寒了心。
邓芝按住剑柄的手微微发抖：\"再坚持几日......\"话音未落，一阵急促的脚步声打断了他。副将压低声音禀报：\"孟达到访。\"
\"谁？\"邓芝瞳孔骤缩。在这个两军交战的危急时刻，那个叛徒竟敢孤身前来？沉吟许久，他终是挥了挥手：\"带他上来。\"
（刘璋继位后，其所作所为令众臣心寒。不仅重用奸佞之徒，更对忠良之士多加打压。此人性格多疑，处事昏聩，与仁德之君刘备相比，实有天壤之别。
追随这般庸主，注定没有出路。易主而事并非臣子本愿，实因刘璋昏庸无能，令人不得不另谋明主。
（公元200年夏，益州局势骤变）
五月底，李严、严颜二将驻守黄泥关隘，与关羽大军对峙数日，成功阻其攻势。然成都突然流传谣言，刘璋闻讯震怒。加之关张撤军，其自以为危机已解，竟急令二将撤防回都。
邓芝上书苦谏，反遭严词斥责。黄权等有识之士亦进言劝止，皆被驳回。刘璋一日数诏，强令撤军。李严、严颜只得秘密返都面谏，终是无功而返。
二将刚离，关羽大军即刻猛攻。邓芝虽奋力退敌，却难挽颓势。当夜孟达前来游说，终说动邓芝次日开城归降。雄关就此易主。
关羽乘胜连克蓝田，兵锋直指汉水。此讯传开，益州震动。谁曾想雄关陷落如此之速？更不料邓芝竟会倒戈。此刻汉水告急，汉中危矣。
许多人对刘璋的统治早已心生怨怼。这位主公平日里昏聩无能也就罢了，值此危难之际，竟仍疑神疑鬼，优柔寡断，令众多臣属萌生投效刘备的念头——那位以仁德着称的玄德公，素来宽厚爱民，在民间享有盛誉。
对比两位主公的为政之道：刘备待下宽和，体恤将士；反观刘璋，听闻黄泥关失守、蓝田沦陷，得知关羽大军进抵汉水时，竟面露喜色。在他眼中，汉中既属张鲁领地，便乐见关羽与张鲁两败俱伤，非但按兵不动，更严令诸将不得驰援。
这道荒唐的军令引发轩然 ** 。益州各地暗流涌动，不少将领悄然遣使致书关羽，期盼刘备早日入主。刘璋的昏庸统治已令众人心灰意冷。
此时的刘备正驻军南阳，愁云渐散。忽得益州孟达来投，欲迎其入蜀。与此同时，江东战局尘埃落定：庐江易主，江东六郡沿江布防，彻底封锁了孙权的扩张之路。
刘苍班师荆州后，立即调兵遣将谋取扬州，更令青州驻军突袭徐州。此举令觊觎徐州的曹操猝不及防——他刚得豫州，正欲经略徐州，未料被刘苍捷足先登。
曹营谋士们争议不休：若夺取徐州，将切断刘苍治下疆域的联系，必引发大战；但刘苍当下用兵重点理应在冀州。战云密布中，曹操陷入沉思：为徐州之地与刘苍全面开战，究竟是否值得？
为确保稳妥，曹操最终只得舍弃徐州，转而进军雍州。
304.夺取冀州、扬州
刘苍于荆州城内发号施令：“命黄忠为主将，臧霸、张绣为副将，统率五万兵马，进军冀州。”
稍作停顿后，他继续道：“命张燕为主将，郝萌、去卑为副将，带领帐下诸将，率五万大军自青州出发，直取徐州。”
“再令张辽、高顺、张合、高览统领五万大军攻取扬州，除江东四郡外，务必尽占扬州之地。”
“其余将领各守其位。”
随着一道道军令颁布，天下诸侯皆为之震动，尤以徐州、冀州两地最为惶恐。
许都城内，曹操凝视探子递来的情报，沉默许久。
最终他叹息道：“未曾想刘苍此番竟三路齐发，当真——”
话未说完，但帐下文武皆心知肚明。这位天下最强诸侯要么按兵不动，一旦出手便是雷霆之势，绝非此前征讨江东时的小规模用兵。
“诸位以为，我等该如何应对？”
谋士进言道：“主公无需忧虑，既然徐州难保，不如转攻雍州、秦州，待平定后再图凉州与北地。”
另一人附和：“不错。此外，主公可派一员稳重大将率军牵制徐州，即便无法全据，亦可夺取部分疆土拖延刘苍进军，使其无暇妨碍我方攻打雍州。”
话音未落，众将纷纷请战：
“末将愿往，定叫刘苍小儿不得安宁！”
“末将 ** ！”
“某去会会他，倒要看看刘苍有何能耐！”
见诸将斗志昂扬，曹操心中甚慰——虽实力不及刘苍，但麾下毫无惧色。若真到生死相搏之际，胜负犹未可知，毕竟战争绝非仅凭疆域广狭而定。
他抬手示意众人安静，目光扫过请战的将领，沉吟道：“夏侯惇，此次由你统兵三万出征。”
夏侯惇喜出望外，全然不顾其他将领的沮丧神情，拱手应道：