刘表抚须颔首道：\"异度见解精辟，那张绣确为当世良将。刘玄德此番遇此劲敌，怕是要吃些苦头。\"席间众人闻言皆笑。
饮罢杯中酒，刘表忽然想起一事，询问道：\"异度，先前我等推测刘备帐下新添谋士，近日可有打探到此人来历？\"
蔡瑁等人纷纷放下酒盏，探究的目光齐集蒯越身上。众人皆好奇，何等人物竟会投效刘备这等出身微末之人。
\"据细作回报，刘备新拜军师名为秦牧，乃南阳秦氏子弟，原居新野。\"蒯越缓缓道出最新消息，\"此人特意远赴徐州投效刘备。\"
听到\"秦牧\"之名，众人面面相觑。刘表困惑道：\"秦牧竟是荆州人士？如此智谋之士就在本州，为何老夫从未听闻？\"
蒯越轻咳解释：\"秦氏虽为荆州大族，但家道中落已久，百年未出 ** 。此人现为白身，家资仅算小康，主公未曾听闻实属平常。\"
刘表听罢脸色骤沉。这秦牧分明是寒门子弟，定是在荆州不得志，才怀怨投奔刘备。更可恼的是，此人竟引刘备来争夺南阳！
刘表面沉如水，胸中怒意翻涌。
“秦牧此贼，身为我荆州子民，不思报效，反勾结外敌助那刘备与主公为敌，真乃背信弃义之徒！”
蔡瑁厉声呵斥，言辞激烈 ** 众人。
随即抱拳上前，愤然 ** ：
“末将恳请主公下令，即刻缉拿秦牧亲族问罪！”
刘表猛击桌案，眉宇间怒色更盛。
蒯越见状，立即进言劝道：
“属下已查明，此人父母双亡，亦无妻室子女，孑然一身。”
“离乡前他变卖祖产，分明是铁心投奔刘备，未留半分破绽。”
“主公乃当世豪杰，若因区区布衣转投他处便株连亲族，恐有损威名。”
刘表情绪稍缓，怒意渐消。
沉思片刻，他嘴角泛起讥诮之色，冷声道：
“变卖祖业远走他乡，只为投效刘备，倒是煞费苦心。”
“看来这秦牧，对孤积怨已久。”
蒯越淡然一笑，从容道：
“荆州寒门子弟多如过江之鲫，大多才疏学浅却怨天尤人，对主公心存不满实属寻常。”
“不过这秦牧倒也算得上足智多谋。”
“可惜明珠暗投，选择刘备这等织席贩履之辈为主，终难成气候，徒负才学。”
蔡瑁等人闻言，哄堂大笑。
厅堂内讥讽之声四起。
刘表虽未言语，却抚须冷笑，显然赞同蒯越所言。
“报——”
“宛城加急军情！”
急促的喊声打破满堂嘲弄，信使惊慌闯入。
“禀主公！北方急报！”
“刘备于宛城郊外大败张绣，尽灭其万人大军。”
“刘备麾下关羽，当场斩杀张绣！”
厅内顿时哗然。
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刘表脸上的冷笑瞬间凝固，化作震惊。
张绣竟然败了？全军覆没？说好的与刘备对峙两月，两败俱伤呢？
府堂内哗然。
蔡瑁拍案而起，怒斥斥候：“不可能！张绣乃西凉猛将，怎会几日覆灭！”
蒯越强压惊骇，厉声追问细节。
斥候颤抖念出战报：刘备令张绣军家眷登城呼喊，军心顷刻崩塌。张辽侧击，关羽正面强攻，张绣当场被斩。
堂中死寂。
所有人脑中只剩一个名字——
秦牧。
蒯越嗓音嘶哑，眼中满是震惊之色。
原本他以为秦牧虽有些谋略，顶多与自己不相上下。
可这番计策一出，蒯越才猛然发觉，秦牧的才智远非自己所能揣测。
单单是这招攻心之计，他就无论如何也想不到。
“区区寒门出身，竟有这般智谋？”回过神来，蔡瑁忍不住质疑。
刘表猛地起身，几步跨 ** 阶，一把夺过斥候手中的密信。
他逐字细看，生怕遗漏半点。
尤其关于秦牧的情报，他来回读了整整三遍。
白纸黑字写得明明白白，不容他不信。
再加上之前假道伐虢、智取宛城的谋划，足以证明秦牧的谋略何等深不可测。
“如此奇才，竟不能为我所用！”
“可恨！可叹！”
刘表将密信捏得皱成一团，咬牙切齿。
此刻，他既懊悔错失良才，又恨秦牧背叛自己、转投荆州。
就在刘表愤恨难平之际，亲卫匆匆来报，称刘备的使者携其亲笔书信已到。
刘表勉强压下情绪，故作镇定地召见了使者。
又一封刘备的亲笔信递到他手中。
这既是一份捷报，也是一封“讨债书”。
信中，刘备向刘表通报了击败张绣的战果，同时委婉提醒他履行承诺，承认自己对宛城及南阳郡的掌控权。
刘备还含蓄地暗示，刘表应按约定将穰县等宛南诸城交予他治理。
“刘备！”
“你占了宛城还不够，还要我拱手让出穰县诸城？”
“胃口不小！”
刘表怒不可遏，一把将信摔在地上。
蔡瑁与蒯越对视一眼，连忙拾起细看。
蔡瑁勃然大怒，厉声骂道：
“好个卖草鞋的，南阳本就是荆州地界，岂能容外人染指！”
“他占了宛城还不满足，竟妄想吞下整个南阳，简直目中无人！”
蔡瑁转身对刘表怒道：
“请主公下令，末将即刻带兵北上，驱逐刘备，夺回宛城！”
刘表猛地起身，正欲下令，险些被蔡瑁说动。
“主公，属下以为，刘备羽翼渐丰，不可轻易与之交恶。”
蒯越适时泼了盆冷水，压住刘表的冲动。