刘备在小沛盘桓数日后，忽得刘表邀约赴宴。他当即策马前往州牧府邸。
玄德吾弟！速速入席——这些时日真教为兄望眼欲穿。
兄长厚爱，备亦日夜挂念。
贤弟面色较前红润许多。
托兄长洪福，在此心境开阔，自然心宽体胖。
此话深得我心！然则...刘表忽转苦涩，为兄近日寝食难安。
但请明言，备定当效犬马之劳。
仍是先前那桩心事。拙荆连日相逼，令人烦忧难解。
莫非又是立嗣之事？
正是！这妇人...刘表扼腕长叹。
兄长息怒，夫人也是为荆州未来计。不如早日决断择立哪位公子？
长子刘琦虽秉性仁厚，却过于柔弱；次子刘琮机敏过人，然尚欠沉稳。二者皆非治世之才啊...
大公子仁德宽厚，若他执掌荆州，定能施仁政于百姓；二公子聪慧机敏，然若由他主政，只怕大公子的处境就艰难了。
刘备这番话的用意很明白：若立刘琦为荆州之主，刘琮尚可保全性命；但若刘琮上位，大公子恐怕性命堪忧。
刘表其实早已料到这些。原本这确实是个令他左右为难的难题，但自从遇见刘峰后，事情便有了转机。无论选择哪个儿子继位，刘峰都能确保另一个儿子的安全。何况如今蔡氏的兵权已被削除，再也掀不起什么风浪。
刘备说的虽是实情，却故意挑明此事。刘表的两个儿子都难当大任，这番话正是要让刘表难以决断——唯有如此，刘备才能从中谋得机会。他自以为揣摩透了刘表的心思，却不知刘表早已看穿他的盘算。此刻在刘表眼中，刘备不过是个拙劣的表演者。
贤弟此言真叫我难以抉择。不过你说的在理，我这两个儿子确实都不足以担当重任。
兄长不必忧心。假以时日，待两位公子多经磨练，必能有所成长，届时兄长再择贤而立也不迟。
玄德贤弟的建议虽好，只怕我这把老骨头等不到那天了。年过半百又政务缠身，恐怕时日无多啊。
兄长何出此言？您正值盛年，廉颇古稀犹能奋战，何况兄长乎？
哈哈哈，玄德贤弟过誉了。我岂敢与廉颇相提并论？老了，不中用啦。
若兄长想尽快择定人选，倒也不难。只需让两位公子各展所长，比试一番便见分晓。
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“玄德贤弟，若我直言不打算将荆州交予江东，你意下如何？”
刘备故作迟疑：“兄长此言何解？”
他心中早已揣测过刘表的意图，此刻却偏要佯装不解。唯有真正觊觎荆州之人，才会如此谨慎。若无意接纳，大可直接推辞——毕竟刘表先前已有过让位之举。
刘表慨然道：“当今天下，贤弟乃罕有的英雄。仁德忠厚，胸怀大志，更兼韬略无双。唯有托付荆州于你，我方能瞑目。”
“万万不可！”刘备急声推拒，“备才疏德浅，岂敢担此重任？况兄长膝下二位公子才该继承基业。”
刘表挥手道：“荆州既由我执掌，传位于谁自然由我定夺。他人岂敢非议？”
“此非陷备于不义乎？”刘备蹙眉，“若我真据荆州，蔡氏必起兵祸，届时百姓罹难，罪责皆归于我。”
“贤弟宽心。”刘表笃定道，“既由我交付荆州，必先为你铲除后患。蔡氏绝无兴兵之机。”
刘备仍摇头：“此乃兄长毕生心血，备初来乍到便占基业，百姓将如何看待？”
“施仁政即可赢取民心。”刘表意味深长地注视着他，“你我同宗汉室，荆襄百姓自当拥戴。以贤弟治世之才，何愁不能速服众心？”
此刻刘表已洞悉刘备真正的顾虑：他并非不想要荆州，而是尚未把握民心。蔡氏兵权尚在其次，唯有赢得百姓归附，坐拥城池方有意义。若得民心，万事皆易；若失民心，即便强取荆州亦终成徒劳。
这才是刘备再三推辞的根源——他尚未将荆襄民心，尽数收归己用。
# 荆襄暗流与洛阳军议
## 荆州博弈
刘表洞悉刘备觊觎荆州的用心后，内心充满鄙夷。这个表面仁义实则野心勃勃的小人令他作呕。你不是想得到荆州吗？刘表暗忖，我便与你玩猫戏鼠的把戏，让你看得见却吃不着。
## 洛阳铁壁
刘峰携甄宓、蔡文姬已返洛阳。这座都城如今固若金汤：赵云守虎牢，张飞驻汜水，两座雄关在两位猛将镇守下堪称一夫当关，万夫莫开。加之水晶训练的精锐之师，足令诸侯却步。刘峰得以安心休整，每日早朝处理政务，批阅奏章，将各项事务安排得井井有条。
## 徐州战略
这日朝会后，刘峰独留郭嘉商议。奉孝，眼下有件要事需立即着手。刘峰开门见山。郭嘉会意：主公所虑，可是徐州？知我者奉孝也。刘峰点头赞许。郭嘉分析道：徐州乃交通要冲，陶谦优柔寡断，若被他人捷足先登，以其城坚粮足之势，日后攻克必将付出更大代价。
（后续内容承接
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