他刚要起身去朝堂，陈阿公突然出现在殿门口，手里捧着一个布包，身上还沾着泥土。“陛下，”他喘着气，把布包递给王莽，“我刚才在城外的山脚下，看到几个流民在挖‘铁砂’——就是嵌在石头里的细铁粒，我挖了一天，攒了这么点，您看能不能用？”
布包打开，里面是小半袋黑褐色的铁砂，颗粒细小，却在阳光下闪着微光。王莽拿起一把铁砂，指尖被硌得发疼——这是流民们用手从石头里抠出来的，是他们最后的希望，也是他不能放弃的理由。
“阿公，谢谢你。”王莽把铁砂包好，塞进怀里，“朕向你保证，三天内，一定让你拿到铁锄。”
陈阿公点点头，转身要走，却被王莽叫住：“阿公，朝堂上的大臣们说要废六筦，你怎么看？”
陈阿公停下脚步，回头看着王莽，眼里满是坚定：“陛下，我们知道您难。盐价高的时候，是您给我们平价盐；现在铁荒了，我们愿意等，愿意和您一起挖铁砂。可要是废了六筦，孟津他们又会把盐价涨上去，把铁料藏起来——我们不想再回到以前，用女儿换盐，用石头耕地的日子。”
这番话像一束光，照进了王莽的心里。他攥紧怀里的铁砂包，转身往朝堂走去——不管孟津怎么逼，不管大臣怎么劝，他都不能废六筦，不能让流民们的希望，像那半块石头一样，摔得粉碎。
朝堂上，果然吵成了一锅粥。孟津的亲信——御史大夫张邯站在殿中，手里举着“废六筦”的联名上书：“陛下！现在边关告急，铁料短缺，流民闹事，只有废了六筦，让豪强拿出粮和铁，才能解燃眉之急！不然，新朝就危险了！”
十几个大臣纷纷附和：“张大人说得对！六筦本就违背民心，不如早废！”
“违背民心？”王莽走进殿中，怀里的铁砂包硌着胸口，“你们说违背民心，可流民们在挖铁砂，在等朕的铁锄；董忠在铁矿口流了血，连尸首都没挖出来——你们看不到这些，只看到孟津给的粮和铁！”
他从怀里掏出那半块石头、那包铁砂，还有那封染血的边关急报，放在案上：“这石头是流民耕地用的，这铁砂是他们用手抠出来的，这血书是边关士兵用命写的！你们要废六筦，就是让他们的血白流，让他们的苦白受！”
张邯脸色一白，却仍强装镇定：“陛下！可没有粮和铁，士兵会饿死，流民会反……”
“朕有办法！”王莽打断他，目光扫过满朝文武，“命人去全国各州，收集民间的废铁——锅铲、镰刀、马蹄铁，只要是铁，都能回炉铸刀铸锄；再命五均司市师，把官营盐的利润拿出来，向西域买粮买铁料；至于孟津，”他顿了顿，声音冷得像冰，“派人去洛阳，查抄他的所有田产和私仓，把他抓回长安——他欠朕的矿洞，欠董忠的命，欠流民的铁料，朕要他加倍还回来！”
满朝文武都愣住了——他们没想到，王莽在这么难的处境下，不仅没妥协，还要查抄孟津。张邯张了张嘴，还想劝，却被王莽的眼神逼退——那眼神里，有流民挖铁砂的坚定，有董忠挂着圣旨的决绝，有他搞钱棋局里，绝不认输的狠劲。
可他们不知道，洛阳孟津府里，孟津正拿着边关传来的密信，笑得猖狂：“王莽要查抄我？正好！匈奴的五万骑兵，已经快到长安了！等他们兵临城下，王莽要么求我，要么就等着城破人亡！”他转身对管家说，“把所有的铁料都藏起来，把粮铺的粮价再涨十倍——我要让王莽知道，没有我，他什么都不是！”
夜色渐深，长安的官营铁坊里，炉火重新燃了起来。工匠们把收集来的废铁扔进炉里，火苗舔着铁锅、镰刀，发出“噼啪”的声响。王莽站在炉边，看着通红的铁水，怀里的铁砂包硌得胸口发疼——这是他搞钱的第三局，也是最险的一局，一边是匈奴的铁骑，一边是孟津的阴谋，一边是流民的希望。
他不知道自己能不能赢，可他知道，只要炉火不熄，只要怀里的铁砂还在，他就不能停。