钱紧抱着锦盒，手心都冒汗了：“娘娘，放利钱要是被皇上知道……”
“知道又如何？”高贵妃冷笑一声，把手里的牌往桌上一摔，“我娘家送银子给我贴补用度，天经地义。再说了，钱庄掌柜是我娘的远房亲戚，他敢往外说？你只管去办，出了岔子有我担着。”
钱紧只好揣着银票去了钱庄。掌柜的见是他，立刻笑脸相迎，当场写了字据，还塞给他一两碎银：“钱公公，往后每月十五，我亲自把利息送到宫门口，您放心。”钱紧拿着碎银，心里却犯嘀咕——高贵妃这搞钱路，就像开赌场的东家，靠着后台硬敢“坐庄”，可万一哪天翻了车，怕是连带着他都要遭殃。
比起令妃的“细抠”和高贵妃的“张扬”，富察皇后的搞钱路，才真让钱紧摸不着头脑。他第一次帮皇后办事，是在皇后生日那天。乾隆赏了一座金累丝嵌宝石的屏风，足足有一人高，上面嵌着几十颗红蓝宝石，闪得人眼晕。可皇后看了一眼，竟让他把屏风上的宝石都拆下来。
“娘娘，这是皇上赏的宝贝，拆了多可惜？”钱紧急得直跺脚。
皇后却坐在镜前，慢条斯理地梳着头发：“皇上赏我屏风，是恩宠；可这屏风太大，摆在这里占地方，不如把宝石拆下来，分给各宫的妃嫔。她们得了我的赏，逢年过节自然会来请安，带来的‘心意’，可比这屏风实用多了。”
钱紧只好拿着小钳子，小心翼翼地把宝石拆下来，分成十几份，装在小锦盒里。他按着皇后的吩咐，先去了令妃宫里——令妃见了宝石，眼睛都亮了，忙让宫女取来一双亲手绣的袜子，塞给钱紧：“麻烦钱公公替我转交给皇后娘娘，这是我连夜绣的，不成敬意。”
等钱紧把袜子带给皇后，皇后竟笑了：“魏嫔有心了。你把这双袜子给皇上送去，就说这是魏嫔给永琰做衣服时，顺便给皇上绣的。”钱紧照做了，没几日就听说，乾隆赏了令妃一对玉镯子，令妃转手就把镯子交给钱紧，让他送去当铺换了银子，攒着给永琰将来娶媳妇用。
后来钱紧才发现，皇后的“人情生意”做得比谁都精。春天各宫妃嫔送新茶来，她挑出最好的，让钱紧送给乾隆的生母崇庆太后；夏天妃嫔送绸缎，她就把绸缎做成小衣服，赏给宫里的小阿哥小公主；秋天妃嫔送海参燕窝，她就让小厨房做成补品，分给生病的太监宫女。而那些妃嫔得了皇后的关照，回赠的“孝敬”也越来越丰厚——娴妃送过一支人参，皇后让钱紧送去当铺，竟换了五十两银子；纯妃送过一幅字画，皇后转手就赏给了翰林院的学士，换来了学士对永琰的悉心教导。
有回钱紧帮皇后送补品去太后宫里，忍不住问：“娘娘，您从不攒银子，也不放利钱，怎么宫里的用度总这么宽裕？”
皇后正帮太后捶背，闻言笑了：“钱紧，你觉得银子最重要？在后宫，比银子值钱的是人心。我把皇上的赏赐分享给各宫妃嫔，她们就会感念我的好；我关照宫里的太监宫女，他们就会忠心耿耿地办事。人心齐了，后宫安稳了，皇上才能安心处理朝政——这才是最划算的‘生意’。”
钱紧望着皇后温和的侧脸，忽然明白了——令妃的搞钱是“小家算计”，高贵妃的搞钱是“豪门排场”，而皇后的搞钱，是“大局算计”。就像街头的茶馆老板，看似免费给客人添茶，实则赚了客人的常来常往，比直接卖茶赚得更多。
这年冬天，乾隆因为钱紧办事得力，赏了他十两银子。他拿着银子蹲在宫墙根儿，翻着手里的小账本，上面记着令妃这个月卖了两匹绸缎，换了十八两银子；高贵妃收了六十两利息，赏了宫女二十两；皇后收到各宫妃嫔的“孝敬”，换了一百两银子，全部分给了浣衣局的宫女。
正想着，令妃宫里的小太监跑来叫他：“钱紧哥，娘娘让你把这个月的鸡蛋送回娘家，顺便问问小鸡孵出来多少了。”
钱紧应了一声，揣着账本起身。雪粒子落在脸上，凉丝丝的，他却觉得心里透亮——后宫的搞钱路，哪是什么算计，分明是各有各的活法。令妃靠攒靠省，从低位熬成宠妃；高贵妃靠娘家靠排场，撑着体面；皇后靠人情靠格局，稳住后宫。而他这个小小的太监，就像串起这些活法的线，看着妃嫔们用各自的法子攒小金库，也看着宫里的烟火气——原来不管是帝王家还是寻常百姓家，搞钱的尽头，都是过日子的真心。
那天晚上，钱紧在账本最后一页写下一行字：“绸缎能卖钱，宝石能做人情，可最值钱的，是心里的踏实。不管是娘娘们的小金库，还是我的碎银子，够花、够暖，就好。”