第五章 长安客
巍峨的朱雀门在晨光中显现轮廓，赵五牵马驻足，仰望着这座梦想中的帝都。
空气中弥漫着炭火、胡饼与香料混杂的气味，一百零八坊的轮廓如同命运的棋盘在他面前展开。
在这里，他将面对的不仅是科举的挑战，更是一场关于身份、欲望与抉择的试炼。
天光未亮，渭水的波光还隐在薄雾里，赵五便已随同行的几位举子收拾好行装，踏上通往京城的最后一段官道。脚下是夯实过的黄土路，宽阔得可容四驾马车并行，路旁植着挺拔的槐树与柳树，秋霜为它们染上了层层叠叠的金黄与赭红。车轮碾过路面，发出单调而规律的辘辘声，却丝毫压不住众人心头的激荡。
“看！望楼！” 一个眼尖的举子指着前方隐约出现的高大建筑轮廓喊道。众人纷纷引颈眺望，只见远处地平线上，一座无比恢弘的城池剪影，在渐亮的晨曦中缓缓浮现。那便是长安。
越行越近，城墙的压迫感便愈加强烈。夯土筑成的城墙高达数丈，其上建有雄堞，每隔一段便有巍峨的望楼耸立，甲士的身影在楼檐间隐约可见。巨大的城门洞开，仿佛巨兽的口，吞吐着南来北往的车马行人。城门上方，“明德门”三个大字在朝阳下熠熠生辉。
车马人流在城门处排起了长队，接受守门士卒的查验。赵五牵着那匹代步的瘦马，跟在队伍末尾，能听到前方传来的各种口音——有关中本土的秦音，有吴侬软语，有带着河北道硬朗腔调的官话，甚至还有卷着舌音的胡语。空气中混杂着牲口的气味、皮革的味道、远方货物带来的奇异香料味，以及城中隐隐传来的炊烟与食物香气，构成了一种独属于帝都的、生机勃勃而又略显混乱的气息。
顺利入城，景象更为震撼。笔直的朱雀大街宽阔如广场，一眼望不到头，将长安城整齐地划分为东西两半。街面以黄土夯实，洒扫得极为洁净，两旁挖有排水沟，植着成行的榆树、槐树。街上车水马龙，身着各色服饰的人摩肩接踵：有乘坐华丽马车的高官显贵，有骑马疾驰的鲜衣少年，有挑着担子沿街叫卖的货郎，有身着袈裟缓缓而行的僧侣，还有深目高鼻、卷发浓须的胡商，牵着骆驼，驼铃叮当作响。
同行的举子们看得眼花缭乱，啧啧称奇。赵五心中亦震撼不已，这盛唐气象，远非州府所能比拟。但他很快压下心头的波澜，仔细打量着这座城市的肌理。他注意到，大街两旁是高大的坊墙，将城内分割成一个个规整的里坊（居民区）和市场（商业区）。坊门有专人把守，定时启闭，入夜后实行宵禁，整个城市如同一座巨大的军营，秩序井然之中透着森严的等级。
他们这些外来举子，大多选择在东市或西市附近寻找廉价的客舍或租赁民房安顿。东市周围多居公卿显贵，市内多售卖奢侈品；西市则更为平民化，胡商云集，货品琳琅满目，充满了异域风情。赵五权衡再三，选择在西市附近的光德坊找了一间小小的客房住下。这里物价稍低，且消息灵通，便于他了解京城动态。
安顿下来后，首要之事便是去尚书省礼部报到，递交本州的“解状”，办理参加明年春天省试的相关手续。礼部衙门位于皇城之内，气氛更为肃穆。高大的宫墙，持戟而立的禁军，以及步履匆匆、面无表情的官吏，都无声地宣告着这里是帝国的权力中枢。赵五按规矩办好手续，领取了考牌，心中那块代表着机遇与压力的巨石，又沉重了几分。
闲暇时，他便会漫步长安街头，感受这帝都的脉搏。他去了西市，看胡姬当垆卖酒，看波斯商人展示着璀璨的玻璃器皿和精美的地毯，看药行里堆积如山的奇异药材。他也曾远远望见大慈恩寺巍峨的大雁塔，听闻曲江池畔是文人雅士曲水流觞、吟诗作赋的胜地。这一切都让他深切感受到，长安不仅是政治中心，更是文化交融的繁华之地。