慕朝歌才刚在龙椅上坐定，工部尚书戚戬就迫不及待地出列，神色焦急：“陛下，臣有本奏！”
“讲。”
“陛下，户部已连续三月中断对工部的拨款，如今运河工程几近停滞，工匠们领不到俸银，材料采购也无钱支付。长此以往，不仅工程将前功尽弃，恐怕还会引发工匠骚乱啊！”
戚戬语气激动，显然是忍无可忍了。
慕朝歌皱眉，看向户部尚书钱友仁：“钱爱卿，这是何故？”
钱友仁慢悠悠地出列，一副无可奈何的样子：“回陛下，非是臣有意为难工部，实乃国库空虚，没钱可拨啊。”
“胡说！”戚戬忍不住打断，“去年税收创历年新高，怎么会没钱？”
钱友仁叹了口气，演技十足：“戚大人有所不知。今年税收大减，百姓纷纷抗税不交，究其原因……”
他顿了顿，扫视了一圈朝堂，才继续说道，“是因为市井间流传着一本名为《户部黑幕录》的话本，作者署名‘紫竹公子’。这话本捏造事实，大肆污蔑我户部贪腐横行，压榨百姓，导致民众对朝廷失去信任，不愿交税。”
几位户部官员和钱友仁的党羽纷纷附和：
“是啊陛下，这话本影响极坏！”
“百姓都被蛊惑了，税收大减！”
“臣等已经尽力催缴，但收效甚微啊！”
慕朝歌冷眼旁观，心中明镜似的。
这钱友仁是晋王党羽，分明是借题发挥，想给皇帝难堪。
钱友仁见气氛烘托得差不多了，又故作沉思状，提议道：“陛下，为今之计，或许可暂停一些耗资巨大的工程，比如运河工程，以节省开支，渡过难关。”
晋王的党羽立刻跟着起哄：
“钱尚书言之有理！”
“国家困难时期，当有所取舍！”
“请陛下三思！”
慕朝歌心中冷笑，这些人明显是串通好的，就等着看她如何应对。
她正要开口，目光却不经意间扫到了朝堂上的另一幕。
礼部尚书慕凌，并没有关注户部与工部的争执，而是死死盯着重返朝堂的姚庆临。
慕朝歌顺着他的目光看去，只见自己的舅舅姚庆临气定神闲地站在那里，对慕凌的怒视视若无睹。
慕凌此刻内心波涛汹涌。
三年前，姚庆临高中状元，风光无限，那时他就感到威胁。
姚家与慕家本是世交，但因姚庆临的姐姐而结下梁子。慕凌忌惮姚庆临的才华，多次设计打压，最终将他排挤到翰林院做个闲职。
没想到如今姚庆临竟重返朝堂，而且明显是皇帝特意提拔的。
“定是那个不孝女搞的鬼！”慕凌心中怒骂慕朝歌，“早知如此，当初就该连她一起除掉！”
姚庆临似乎察觉到慕凌的目光，忽然转头，对他微微一笑。
这简单的动作，在慕凌看来却是赤裸裸的挑衅。他感到一丝寒意，明白姚庆临重返朝堂意味着什么。
过去的恩怨将重新清算，而这次，对方有备而来。
朝堂上，工部与户部的争论越发激烈，两边官员几乎要吵起来。
慕朝歌看着这混乱场面，心中火起。她猛地一拍龙椅扶手，站了起来。
“够了！”她的声音不大，却带着威严，瞬间镇住了全场。
众臣安静下来，惊讶地看向皇帝。
此刻的“皇帝”面色冰冷，目光如刀，扫视着每一个大臣。那股子帝王威仪和威慑力，让不少心怀鬼胎的官员不寒而栗。
“朝堂之上吵吵嚷嚷，成何体统！”慕朝歌冷声道，“朕看诸位是太平日子过久了，忘了什么是规矩！”
她特意看向钱友仁和那几个附和他的官员：“户部税收问题，朕自会派人查个水落石出。至于话本一事……”她冷笑一声，“若是户部清白，何惧几句流言？若是确有问题，那就不是话本的错了，不是吗？”
钱友仁脸色微变，不敢直视皇帝的目光。
慕朝歌又转向戚戬：“工部所需款项，朕会想办法解决。运河工程关系国计民生，绝不能停。”
最后，她扫视全场，语气中带着明显的警告：“朕希望诸位爱卿牢记自己的身份和责任，谨言慎行，以国事为重。若是有人以为可以趁机制造事端，或是抱着其他心思……”
她故意停顿，“那就别怪朕不念君臣之情了。”
朝堂上一片寂静，连最老谋深算的权臣也不敢在这个时候触霉头。
户部尚书钱友仁轻咳一声，朝右侍郎常兴使了个眼色。
常兴会意，手持笏板出列，躬身道：“陛下，臣有本奏。”
“讲。”慕朝歌正襟危坐，维持着帝王威仪。
常兴声音悲切：“近日民间流传的话本，内容污蔑朝廷命官，尤其针对户部诸多不实之词，导致百姓对户部产生误解，税收征收困难重重啊，陛下！”
说着竟抹起眼泪来。
这一开头，户部官员纷纷附和，你一言我一语，朝堂顿时一片喧哗。
“陛下，臣等实在难做啊！百姓看了那话本，都说我们是贪官，不肯交税！”
“是啊陛下，再这样下去，户部公务无法开展，只能请辞了！”
“请陛下严惩那个紫竹公子，以正视听！”
晋王党羽也趁机发难，言语间将矛头直指皇帝，暗示皇帝纵容民间诽谤朝廷命官。
慕朝歌冷眼看着这场精心编排的戏码，心中冷笑。
正要开口，却见一人大步出列，声如洪钟：
“荒谬！”
众人望去，正是大理寺卿郑武当。
“税收困难，不反省自身，反倒怪起一个写话本的？真是滑天下之大稽！”
钱友仁脸色一沉：“郑大人此言何意？”
“何意？”郑武当冷笑，“去年江南水灾，赈灾银两迟迟不到，灾民流离失所，可是那紫竹公子延误的？今年春耕，农具补贴发放延迟两月，导致春耕耽误，可是那紫竹公子扣下的？边境守军粮饷拖欠三月，军心浮动，可是紫竹公子克扣的？”
一连三问，掷地有声，户部众人面面相觑，一时语塞。
郑武当乘胜追击：“自己无能，反倒怪起写书的来！若是户部清明，就算十个紫竹公子写书，百姓又怎会相信？正所谓身正不怕影子斜，诸位大人若是问心无愧，何必惧怕一本话本？”
钱友仁面红耳赤，强辩道：“郑大人这是站着说话不腰疼！户部公务繁杂，岂能事事周全？”
“好一个公务繁杂！”又一人出列，正是翰林院编修姚庆临。
他温文尔雅，语气平和：“下官近日读到一个典故，倒想与诸位大人分享。”