沈清和带来的消息确实至关紧要。军饷拖欠之事被朝廷严密封锁，若非他当年走南闯北时救下的一个人李大富，而李大富如今恰好在威远将军麾下深受重用，成了心腹，此等秘辛绝难探知。
茯苓听罢，心中豁然开朗。她毫不迟疑，当即安排下去，准备寻机求见皇后。正事议定，她见沈清和交代完毕便欲转身离开。
就在他转身的刹那，茯苓伸手，轻轻地拉住了他的衣袖。
沈清和脚步一滞，身形微僵。
“正事说完了，”茯苓的声音在他身后响起，“我们之间，是不是还有别的事没有解决？清和哥哥，你最近为什么躲着我？”
沈清和深吸一口气，强迫自己转过身，脸上已挂上惯常的温和笑容，抬手想如往常般揉揉她的发顶，指尖却在触及她发丝前微前顿住，最终只是自然垂下。
他语气轻松：“傻丫头，胡思乱想什么？哪有兄长躲着妹妹的道理？不过是近来诸事繁杂，忙得脚不沾地罢了。”
茯苓微微眯起眼，狐疑地打量着他，那双澄澈的眸子仿佛在说：真的吗？
“自然是真的。”沈清和迎着她的目光，笑容无懈可击，唯有背在身后的手，指节因用力而泛白。真正的原因，他如何能说出口？他只能压下心头的苦涩，放软了声音，带着几分安抚，轻声道：“若你不喜欢，以后哥哥不这样了便是。哥哥答应你，往后定会常来陪你。”
他依旧会是那个对她关怀备至的“兄长”。
茯苓的目光落在他即便笑着也未能完全舒展的眉宇间。她没有再追问，只是轻轻叹了口气，向前一步，抬起手，用温热的指尖极轻地拂过他的眉心，声音柔和：
“若是不想见我，那便不见好了。何必让自己如此难过。”
轻柔的触感，带着她指尖特有的温度和冷香，如同烧红的烙铁，烫在沈清和的皮肤上，也狠狠烙在他心上。
他浑身猛地一颤，狼狈地向后急退了一步，瞬间拉开了两人之间过分亲近的距离。
这过于激烈的反应，让茯苓的手僵在了半空。她看着他脸上那来不及掩饰的惊慌与抗拒，眼中闪过受伤和错愕。
沈清和将她眼中那抹受伤看得清清楚楚，只觉得自己的心被狠狠攥住，来回撕扯，痛得他几乎无法呼吸。他想解释，嘴唇翕动，却发不出任何声音。
茯苓收回手，深深看了他一眼，蓦然转身，衣袂划出一道弧线，头也不回地快步离去。
沈清和下意识伸出手，想要挽留。可指尖所及，只有她转身时掀起的衣摆，轻轻擦过他的指腹。
他僵在原地，望着她消失在回廊尽头的背影，伸出的手缓缓握紧。
从宫中回来后，茯苓便立刻开始着手清点库房、调配货物。大量的粮食、药材以及过冬所需的棉麻布匹被打包装箱，混入一些准备运往边关交易的普通货物之中。对外，只宣称是开拓塞外市场的寻常商队，规模虽比以往大些，却也合情合理。
与此同时，茯苓以“感染风寒，需要静养”为由，对外宣称闭门谢客，连铺子也暂时交由手下打理。实际上，沈家从江南带来的那批人手早已在京城站稳脚跟，将各处产业打理得井井有条，即便她暂时离开，也不会出什么乱子。
夜色深沉，茯苓的院落里却灯火通明。她换上了一身利落的青色骑装，长发高高束起，正仔细检查着最后的行装。