“这鬼地方，简直不是人待的！”
随行的小厮忍不住抱怨，额头上的汗水混着尘土，在脸上划出一道道泥痕。
沈策也暗自皱眉，他身着劲装，早已被汗水浸透，贴在身上黏腻难受，腰间的长剑都仿佛沾了潮气，变得沉重起来。
瘴江城不大，城墙低矮破旧，上面布满了苔藓与战火留下的痕迹。
街道两旁的房屋多是竹木结构，屋顶覆盖着棕榈叶，不少房屋的墙壁都被雨水冲刷得斑驳脱落。
街上的行人穿着短衣短裤，肤色黝黑，大多赤着脚，脸上带着常年战乱留下的疲惫与警惕。
偶尔能看到背着弓箭、手持弯刀的蛮人商贩，与汉人百姓擦肩而过，彼此眼神中都带着疏离与戒备。
南疆地处亚热带，雨季长达半年，湿热多雨，瘴气弥漫，再加上周边大小十余个小国常年混战，流民四起，蛮族部落又盘踞山林，局势比咱们预想的还要复杂。
姬家在瘴江城商号的掌柜周老头早已等候在城门口，见沈策到来，连忙上前见礼，语气中满是担忧。
沈策点头，强压下身体的不适，问道：“总兵府那边，都打点好了？”
“沈公子放心，按照老爷子的吩咐，五百两黄金已送出去大半，总兵大人收下了举荐信，答应给您安排个校尉的职位，隶属前锋营。”
周掌柜压低声音，“只是这南疆军营不比京城，派系复杂得很。总兵大人是朝廷空降的老将，根基不深；
副总兵是本地士族出身，手握实权，暗中与几个蛮族部落有往来；还有几位参将，各自拉拢心腹，互相掣肘，谁都不服谁。”
沈策心中了然，跟着周掌柜前往总兵府报到。
一路上，他仔细观察着城中景象：街道两旁随处可见衣衫褴褛的流民，蜷缩在墙角乞讨，孩子们瘦得皮包骨头，睁着大眼睛盯着过往行人，眼神中满是饥饿与恐惧。
偶尔能听到远处传来零星的枪声与呐喊声，周掌柜解释道：“那是周边小国又打起来了，败兵逃到咱们这边，抢点东西就跑，官府也管不过来。”