“陛下口谕——”吕芳的声音平和却极具穿透力，“朕闻裕王府近日讲《孟子》甚善。梁惠王问利国之道，孟子对以仁义。苏宁能导王爷思治国安邦之策，用心可嘉。特赐麒麟服一袭，以示嘉奖。”
满朝文武尽皆愕然。
严世蕃脸色瞬间变得铁青，持笏的手微微发抖。
“微臣多谢陛下。”
吕芳走到苏宁面前，亲自将象征恩宠的麒麟服递到他手中，低声道：“苏先生，陛下还有一句话：讲学当以经义为本，慎言实务。”
退朝后，徐阶在经过苏宁身边时，目不斜视地轻声道：“今日是陛下保了你，但严党不会善罢甘休。那件麒麟服，既是护身符，也是催命符。”
裕王府内，朱载坖得知朝堂上的风波后，大笑着对苏宁说：“先生果然是真金！不过这炼丹炉的火，看来还要烧得更旺些才是。”
窗外，春雨初歇，一轮朝阳正冲破云层。
苏宁抚摸着麒麟服上精致的绣纹，深知这场较量根本没有退路。
……
深秋，夜雨敲打着裕王府的琉璃瓦，发出细密而清冷的声响。
苏宁才刚卸下官袍，便接到裕王急召。
他匆匆穿过被雨水洗刷得发亮的回廊，来到王府深处的书房。
朱载坖屏退左右，神色凝重地取出一卷素白画轴。
随着画轴徐徐展开，竟是一片空白。
“孤王欲绘一幅《万里海疆图》，以明海疆之志。”裕王的手指轻轻抚过空白的绢面，目光灼灼地望向苏宁，“纪善可能助我？”
苏宁会意。
他上前一步，手指在画轴的檀木轴杆上轻轻一按，竟弹出一个隐秘的暗格。
他从怀中取出一本薄薄的册子，小心翼翼地放入其中……
那是他通过同年关系，从宁波市舶司暗中抄录的关税账册副本，详细记载了近年来被严党隐瞒的真实海贸收入。
“殿下，”苏宁低声道，“东南海疆之患，不在倭寇，而在海政不修。市舶司岁入本该充盈国库，如今却大半流入私囊。此册或可为殿下绘图的初稿。”
裕王轻轻合上暗格，将画轴重新卷起：“好一个初稿。他日若真能重开海禁，再现永乐盛况，先生当为头功。”
离开书房时，守在门外的老太监悄无声息地往苏宁袖中塞了一封密函。
回到马车中，借着晃动的灯笼光亮，苏宁展开密函。
正面是张居正熟悉的笔迹：“戚继光部缺饷三月，士卒怨声渐起。倭寇近日在台州外海活动频繁，军情危急。”
翻到背面，却是徐阶用朱笔添上的一行小字：“王府纪善可协调地方，以解燃眉之急。宁波知府陈子明，或可一用。”
苏宁的指尖微微发凉。
这分明是要他以裕王府的名义，插手东南军务和财政，这是连严党都不敢轻易触碰的禁区。
马车缓缓驶过严府门前，那对石狮子在雨夜中显得格外狰狞。
苏宁不自觉地握紧了腰间的麒麟玉佩，冰凉的触感让他清醒地意识到：
从他接下那袭麒麟服开始，不，从他踏入裕王府的那一刻起，他就已经不再是那个只需钻研经义的翰林修撰了。
他手中握着的，是关系到东南将士温饱的军饷，是牵动朝堂平衡的势力博弈，更是裕王问鼎天下的野心。
车窗外传来裕王府报晓的钟声，穿透绵绵秋雨，一声声敲打在京城沉睡的夜空上。
苏宁深深吸了一口气，将密函凑近灯笼的火苗，看着它化作一缕青烟。
他知道，自己已卷入比科举更深沉的激流。
而裕王府的晨钟，正在这秋雨之夜，一声声敲响着王朝的未来。
……
嘉靖四十三年九月庚子，北京城笼罩在连绵的秋雨中，天色早早便暗了下来。
戌时三刻，裕王府突然中门洞开，八盏赤色灯笼高高挑起，刺破沉沉的雨幕。
“王爷，王妃发动了！”侍女匆匆来报时，朱载坖正在书房与苏宁讨论《盐铁论》。
他手中的茶盏微微一颤，清茶漾出几滴。
“先生稍坐。”裕王起身，声音里带着不易察觉的紧绷，“孤去去就来。”
这一去，便是两个时辰。
王府内灯火通明，产房外的廊下来回走动着稳婆和侍女。
雨声淅沥，却掩不住内间隐约传来的痛呼。
苏宁独坐书房，面前摊开的书页久久未曾翻动。
突然，一声响亮的婴啼划破雨夜。
紧接着，整座王府仿佛活了过来，处处响起惊喜的脚步声。
“恭喜王爷！是位小王爷！”老太监踉跄着奔来报喜，声音因激动而嘶哑。
朱载坖站在产房外，雨水打湿了他的袍角，他却浑然不觉。
这位向来沉稳的亲王，此刻竟有些手足无措。
他转身看向闻声而来的苏宁，眼中闪着复杂的光：“先生，这是孤的第三子……”
不待他说完，长史已疾步上前：“王爷，按制当立即禀报皇上！”
朱载坖回过神来，神色一肃：“备马！开中门，持赤灯笼，孤要亲往西苑报喜！”
“王爷不可！”长史急忙劝阻，“夜深雨急，您万金之躯……”
“正因夜深雨急，才显诚意。”裕王斩钉截铁，“取孤的王服来！”
就在裕王府一片忙乱之际，西苑精舍内却是另一番景象。
嘉靖帝披着道袍，正对着丹炉默诵《黄庭经》。
檀香缭绕中，司礼监掌印太监吕芳悄步而入，跪禀：
“皇爷，裕王府报喜，王妃李氏诞下第三子。”
皇帝拈着朱砂的手顿了顿，缓缓睁开眼：“取名……翊钧。”
说罢，又闭上双眼，继续打坐，仿佛只是多了只无关紧要的蝼蚁。
吕芳恭敬退出，却在掩门时瞥见皇帝面前摊开的《道德经》。
借着摇曳的烛光，他清楚地看到页边新添了一行小字——“钧者重器”。
更深露重，丹房内突然传来一声清脆的碎裂声。
当值的小太监吓得一颤，只见皇帝最心爱的青玉磬竟摔碎在丹炉旁。
而嘉靖帝依然闭目盘坐，仿佛什么都没有发生。
与此同时，裕王府内，朱载坖已换下湿衣，抱着襁褓中的婴儿，对苏宁低声道：“先生，翊钧这名……父皇取‘钧’字，是何深意？”
苏宁凝视着婴儿稚嫩的面容，轻声道：“《礼记》有云：钧者，天下之重器也。陛下此名，寄意深远。”
窗外，秋雨未歇。
这个诞生在雨夜的皇孙，就像一颗投入平静湖面的石子，注定要在大明朝的深宫中，激起层层涟漪。
裕王朱载坖一生之中共有四个儿子，可惜长子和次子都没有活到成年，所以这个第三子便是成为了嫡长子。
这名第三子的诞生也让裕王继承人的身份坐实了，哪怕是嘉靖心里还是有些犹豫也不重要了。
……