孤儿院的危机，如同投入深潭的石子，表面的涟漪在“灰蛇”与“黑冢”的“意外”殉职后，终究是缓缓散去，水面恢复了以往的、近乎死寂的平静，至少，从外表看来是如此。
但扎克深知，那场匿名的、借刀杀人的举报，或许暂时清除了“灰蛇”这个明面上的爪牙和麻烦，却也无疑向黑暗中那个或那些真正的“内鬼”发出了一个清晰而危险的信号——并非所有人都对他们的行动一无所知，也并非所有人都会坐以待毙。
有一股潜藏的力量，在对抗他们，并且手段老辣，熟悉根部的规则。
这可能会让对方暂时蛰伏，行动变得更加隐蔽、更加难以捉摸，但也可能促使他们采取更极端、更不择手段的方式来清除潜在的威胁。
“慎‘蛇’。”
野乃宇那仓促却沉重的警告，时刻在他脑海中回响，如同悬于头顶的达摩克利斯之剑。
然而，出乎他意料的是，预料中可能来自阴影深处的报复尚未显现，大蛇丸的召唤却先一步，以一种不容置疑的方式到来了。
这次并非通过那颗象征性的、用于非紧急联络的黑色鹅卵石，而是一名直接出现在他石室门外、眼神空洞麻木、仿佛失去自我意识的根成员，用一种平板无波的语调传递的口信：
“大蛇丸大人要见你。立刻。关于‘容器’的优化方案。”
“容器”……这个词汇让扎克的目光瞬间微凝，心底泛起一丝寒意。
是指他这具被大蛇丸视为珍贵实验品的身体？还是特指那只融合了辉夜一族尸骨脉与千手柱间初代细胞的“狂骨之手”？抑或……两者皆是？无论指向哪一个，这都绝非一次轻松的会面。
他无法拒绝，也没有理由拒绝。
在根部，尤其是在大蛇丸面前，表现出任何对力量提升机会的犹豫，本身就是一种可疑的行为。
再次踏入大蛇丸那位于地下深处、空气中永远漂浮着福尔马林与各种奇异生命能量、混合成一种令人作呕又莫名亢奋气味的私人实验室，扎克敏锐地察觉到，此处的氛围与以往相比，似乎有了一些难以言喻的不同。
那些浸泡在墙壁镶嵌着的巨大培养罐中的、各种难以名状的生物组织样本，似乎更加“活跃”了，某些肌肉纤维甚至在营养液中微微搏动，一具类人形的实验体手指无意识地抽搐着，仿佛在经历一场永不醒来的噩梦。
空气中弥漫的能量场也变得更加紊乱而强大，带着一种生命被强行扭曲、催化后特有的躁动感。
大蛇丸站在实验室中央那张宽阔的、铺着白色无菌布的主实验台前，台上凌乱却有序地摆放着几份新解封的、散发着古老气息的卷轴，以及一些闪烁着幽冷光芒、结构极其精密的未知器械，它们看上去既像手术工具，又像某种刑具。
他转过身，金色的蛇瞳在昏暗的光线下闪烁着毫不掩饰的愉悦与探究欲，目光如同实质般落在扎克身上，最终聚焦于他那条始终覆盖着伪装的左臂。
“空君，你来得正好。”
大蛇丸的声音带着一丝因兴奋而产生的沙哑，
“你上次带来的那个‘小礼物’……那个孩子身上的咒印，其效果，真是出乎意料的好。”
他踱步走近，细长苍白的手指在空中划过，仿佛在描绘着某种无形的结构。
“他心口的那个淡绿色咒印，经过我的分析，是一种极其罕见、甚至可能是独一无二的、极度偏向于生命滋养、维系与稳定的特殊变异体。
它不像大多数咒印那样追求瞬间的爆发与破坏，反而像是最坚韧的藤蔓，充满了不可思议的适应性与调和能力。”
大蛇丸的眼中闪烁着发现宝藏般的光芒，
“它完美地中和了初代细胞提取液中一部分难以驯服的狂暴特性，使得外来的生命能量与宿主本体的融合过程，变得更加……嗯，‘温顺’，更加可控。”
他走到一旁的操作台，拿起一支早已准备好的、装有大约十毫升淡金色液体的注射器。
那液体在实验室幽暗的灯光下，仿佛自身拥有生命般，缓缓地、粘稠地流动着，内部似乎有无数微小的光点在沉浮。
“基于这项宝贵的发现，我对给你的‘培养液’进行了优化和提纯。”
大蛇丸将注射器举到眼前，金色的竖瞳透过液体观察着扎克，眼神中充满了对实验结果的期待，
“这次注射，能进一步激发并提纯你左臂中融合的尸骨脉与初代细胞的力量，大幅减少身体可能产生的潜在排异反应，并可能……刺激它产生一些新的、有趣的变化。”
他的舌头不自觉地伸出来，舔了舔有些干涩的嘴唇，那动作充满了蛇类的冰冷与贪婪，
“当然，能量越是精纯，过程也会比上一次……更‘强烈’一点。希望你已经做好了准备。”
扎克的目光落在那支散发着不祥气息的淡金色注射器上，心中的警铃无声却剧烈地鸣响。
他毫不怀疑大蛇丸在生物技术和禁术领域登峰造极的能力，但也正因为如此，他更深知其每一次“优化”背后所隐藏的巨大风险。
“更强烈”这个词从大蛇丸口中说出，往往意味着远超常人想象极限的痛苦，以及更加不可预知、甚至可能导向毁灭的后果。
但他有选择吗？
拒绝，不仅仅意味着放弃这次力量提升的机会，更意味着立刻引起大蛇丸最深的怀疑和不满。在这位科学狂人眼中，一个拒绝进化、畏惧痛苦的“容器”，其价值将大打折扣，甚至可能被视为“失败品”而遭到清理。
他不能失去大蛇丸的“青睐”，至少现在不能，这不仅关乎力量，更关乎他在根部夹缝中生存的资本。
瞬息之间，利弊权衡已如冰水般流过心头。所有的犹豫和恐惧被强行压下，只剩下绝对的理智与对生存的渴望。
“感谢大蛇丸大人的恩赐。”
扎克的语气平稳得没有一丝波澜，他上前一步，平静地伸出左臂，指尖在几个特定的穴位拂过，悄无声息地解除了“封邪法印”的伪装。
那只苍白、皮肤下隐隐透着淡绿色复杂纹路、蕴含着恐怖力量的手掌，再次暴露在实验室冰冷的空气中。
大蛇丸满意地点点头，冰冷的针尖毫不犹豫地刺入了扎克左臂肘窝处的静脉。
淡金色的液体被缓缓、均匀地推入。
起初，只是一股温和的暖流，如同浸泡在温泉中。
但仅仅几秒钟后，那股暖流骤然变质，化作了灼热沸腾的岩浆，沿着他左臂的血管、神经网络、乃至最细微的骨髓腔隙，疯狂地奔涌、冲击、渗透！
“呃……！”
远比上一次改造时更加剧烈、更加深达骨髓和灵魂的痛苦，如同海啸般瞬间席卷了扎克的全部感官！
仿佛整条手臂被硬生生塞进了一座正在喷发的火山核心，每一寸肌肉纤维都在被撕裂、重组，每一段骨骼都在被碾碎、再以更高的密度凝聚，每一根神经末梢都在传递着超越阈值的灼痛与酸麻！
皮肤下那原本淡绿色的、代表初代细胞生命力的纹路再次清晰地浮现出来，但这一次，纹路之中，似乎掺杂进了一丝丝极其细微、却异常耀眼的金色流光，如同熔化的金线，在其中蜿蜒游走，带来更加强烈的能量波动和改造效应。
扎克死死咬紧牙关，口腔里瞬间弥漫开一股铁锈般的血腥味，那是他过于用力咬合导致的牙龈出血。
额头上、脖颈上青筋如同虬龙般暴起蜿蜒，豆大的汗珠从每一个毛孔中汹涌而出，瞬间将他身上的黑色训练服浸透，紧贴在皮肤上。
他强大的意志力如同一座孤岛，在无边痛苦的惊涛骇浪中死死固守着最后一丝意识的清明，拼命引导着那股仿佛要毁灭一切的狂暴能量，既要遵循大蛇丸预设在药剂中的大致融合路径，又要凭借自身对身体的微妙感知，将其导向对自身最有利、风险相对最小的方向运转。
他绝不能在这里失去控制，绝不能表现出任何无法承受的软弱。
在大蛇丸面前，失控即意味着价值降低，甚至可能引来更直接的、更危险的“干预”。
时间在极致的痛苦中被无限拉长，每一秒都如同在刀山火海中煎熬。
不知过了多久，也许只有几分钟，也许是几个小时，那毁灭般的痛苦浪潮，才如同退潮般，缓缓地、带着残余的刺痛和酸胀感，从他左臂中逐渐退去。