王坤被吓得浑身发抖，枷锁在地上拖出刺耳的声响。
他跪在碑前，额头不断磕着地面，鲜血顺着脸颊流下：
“王爷饶命！”
“我一时糊涂，我鬼迷心窍！”
“我把粮食都还回去，加倍还回去！”
“求您看在我上有八十老母的份上，别杀我！”
他的哭声凄厉，却没换来半分同情。
顾北站在碑前，玄色劲装在风中猎猎作响，腰间的长剑泛着冷光。
他看着碑上密密麻麻的名字，那些曾经鲜活的面孔在脑海中闪过。
有总爱给弟兄们讲笑话的炊事兵，有刚娶了媳妇就上战场的年轻校尉，还有握着他的手说“将军一定要守住北疆”的老兵。
顾北声音冷得像冰：
“你贪的是粮食，欠的却是人命！”
“去年寒冬，凉州有多少百姓因为缺粮冻死饿死？”
“有多少孩子失去了爹娘？”
“我那三万弟兄在前线抛头颅洒热血，你却在后方吸百姓的血，你有什么资格提‘老母’二字？”
午时的鼓声响起，顾北抬手，沉声道：
“斩！”
刀光落下，王坤的惨叫戛然而止。
顾北看着溅在碑上的血渍，眼神坚定如铁：
“从今日起，北疆境内凡贪腐超过十石粮食、白银五十两者，无论官职大小、出身贵贱，皆以军法处置，绝不姑息！”
他顿了顿，提高声音让所有人都能听到。
“我顾北在一日，便保北疆百姓一日安稳，谁要是敢动百姓的救命粮，就先问问我手中的剑！”
百姓们看着顾北挺拔的身影，再看看碑上的名字，突然有人跪了下来，高声喊道：
“王爷英明！”
紧接着，便是一片此起彼伏的跪拜声，数千人齐声高呼，声音震得周围的树木都微微晃动。
张老汉跪在人群中，老泪纵横，他知道，北疆的好日子，真的要来了。
这场斩首示众，彻底震慑了北疆的官吏。
以前那些惯于克扣赋税、巧立名目的官员，如今个个收敛行径，连做账都不敢有半分差错，有的甚至主动将以前贪墨的粮食退了回来。
而百姓们则彻底安了心，纷纷开垦荒地，连原本逃到山里的流民，也都陆续回到家乡耕种。
云州城外的荒地，短短一个月就被开垦出上千亩，田埂上随处可见忙碌的身影，一派生机勃勃的景象。
三个月后，苏瑾捧着厚厚的粮册走进王府，脸上的喜色藏都藏不住。
她快步走到顾北面前，将粮册递过去：
“王爷，您看！”
“这是六州上报的粮产量，云州亩产比去年翻了一倍，凉州、甘州更是翻了一倍还多！”
“云州、凉州的粮仓都堆不下了，百姓们还主动捐了五千石粮食给军中，说是让弟兄们能吃饱饭，好好守卫北疆。”
顾北接过粮册，手指拂过上面的数字，嘴角终于露出一抹久违的笑意。
这笑容驱散了他眉宇间的阴霾，显得格外温暖。
苏瑾又道：
“还有件事要跟您说，昨日我去凉州巡查，看到城外的山脚下，有百姓在给您立生祠，祠堂里还摆着您的牌位，说是要日夜供奉，求神明保佑您平安康健，长守北疆。”
“立生祠？”
顾北愣了一下，随即摇头失笑。
“告诉百姓，把祠堂拆了。”
“我顾北不是神明，只是做了该做的事。”
“他们若真念着好，就好好耕种，守好自己的家园，让北疆的孩子都能吃饱穿暖，这便是对我最大的支持，也是对那些战死弟兄最好的告慰。”
苏瑾看着顾北眼中的真诚，用力点了点头。
苏瑾应声退下，顾北走到窗边，望着庭院里新栽的树苗。
那是他上个月亲手种下的，如今已经抽出了嫩绿的枝条。
他知道，赋税改革只是第一步，要想真正守住北疆，让弟兄们的血不白流，还需要更强大的力量：一支装备精良、训练有素，足以震慑长安、抵御蛮族的强军。
他的目光再次投向长安的方向，眼中闪过一丝锐利，血债，终究是要还的！